Une nouvelle approche de la récupération des terres perturbées par l'exploitation minière à ciel ouvert a le résultat souhaité d'améliorer la diversité des écosystèmes, y compris la restauration des espèces de fondation telles que l'armoise, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université du Wyoming.

L'étude de la professeure agrégée Kristina Hufford et de l'étudiant diplômé Kurt Fleisher, au Département des sciences et de la gestion des écosystèmes, a examiné d'anciens sites de mines d'uranium et de charbon dans le centre et le sud-ouest du Wyoming récupérés dans le cadre du programme Abandoned Mine Land (AML) du Wyoming Department of Environmental Quality (DEQ). La recherche a été publiée récemment dans le Journal de gestion de l'environnement .

"Nous avons constaté que les zones récupérées en utilisant les nouvelles techniques, appelé récupération géomorphique, avait une plus grande diversité d'espèces et une structure de communauté végétale améliorée par rapport aux zones récupérées à l'aide de pratiques traditionnelles, " dit Hufford. " Il existe des preuves solides que la remise en état géomorphologique peut être un meilleur candidat que la remise en état traditionnelle pour restaurer les espèces de base telles que l'armoise dans le Wyoming. "

Les techniques traditionnelles de remise en état ont généralement créé des paysages avec une topographie uniforme et des pentes linéaires, entraînant parfois des problèmes d'érosion, ainsi qu'une revégétalisation moins que souhaitée. La remise en état géomorphologique est une approche relativement nouvelle destinée à imiter la topographie des terres non perturbées à proximité, avec une grande variété de terrains stables et moins sensibles à l'érosion.

La division AML de DEQ a utilisé à la fois des techniques traditionnelles et géomorphologiques pour récupérer une ancienne mine d'uranium dans les Gas Hills du comté de Fremont et une ancienne mine de charbon au nord de Rock Springs dans le comté de Sweetwater. L'ensemencement de ces sites s'est achevé en 2007 et 2009, respectivement. Grâce au financement du DEQ, les scientifiques de l'UW ont examiné les sites au cours des étés 2017 et 2018 pour comparer la croissance des plantes.

Bien que les techniques géomorphologiques n'aient pas permis d'obtenir des paysages correspondant exactement aux parcours non perturbés sur l'un ou l'autre site, les chercheurs ont découvert que la remise en état géomorphologique était plus efficace que la remise en état traditionnelle à plusieurs égards.

Plus important encore, il y avait plus de diversité végétale et de richesse en espèces, y compris un plus grand nombre d'arbustes tels que l'armoise et le buisson à lapin. Ces espèces indigènes sont particulièrement importantes pour le tétras des armoises, antilope d'Amérique et d'autres espèces sauvages.

« Les résultats de la remise en état géomorphique pour le rétablissement des arbustes peuvent avoir des avantages pour les espèces qui dépendent de l'armoise, " dit Hufford.

Les chercheurs ont découvert que la remise en état géomorphologique était plus efficace sur le site de Gas Hills que sur le site au nord de Rock Springs. Ils disent que cela pourrait être le résultat des différences climatiques entre les deux endroits; le fait que l'ensemencement de Gas Hills a eu lieu deux ans plus tôt; et le fait qu'une plus grande quantité de terre végétale indigène a été utilisée sur le site de Gas Hills.

Ils suggèrent également que les mélanges de graines pourraient être ajustés pour inclure davantage d'espèces de plantes indigènes et se rapprocher de la végétation correspondant sur les parcours non perturbés environnants.

Toujours, les chercheurs ont écrit, "Nos résultats suggèrent que la remise en état géomorphologique peut améliorer la diversité de la communauté végétale et l'habitat faunique en tant que méthode pratique de restauration au niveau du paysage dans les sites post-exploitation."

La question est particulièrement pertinente pour le Wyoming, où près de 90, 000 acres ont été perturbés par l'exploitation minière à ciel ouvert et beaucoup d'autres ont été autorisés pour une exploitation future.