Toutes ces expériences visant à fabriquer de l'or à partir de plomb ont contribué à créer la méthode scientifique. aluxum/Getty Images Quand vous pensez à « l'alchimie », imaginez-vous des sorciers préparant des concoctions d'ailes de chauve-souris et de sang ? Les historiens contemporains voudraient que vous reconsidériez. Certains chercheurs ne voient pas l'alchimie comme un fourrage pour les histoires de "Harry Potter" et les cérémonies wiccanes, mais en tant que précurseur de la science moderne, en particulier la chimie. Certaines de ces personnes ont peut-être été parmi les meilleurs esprits scientifiques de leur époque, des pistes fulgurantes qui ont conduit à des découvertes scientifiques partout dans le monde.
L'alchimie était, en son coeur, un moyen pour les esprits curieux d'explorer la façon dont le monde fonctionnait, tenter de déchiffrer les fonctions de la nature et de les exploiter à diverses fins. Pour parvenir à ces fins, les alchimistes ont théorisé, il fallait purifier l'esprit, corps, et l'esprit.
Les personnes qui pratiquaient l'alchimie cherchaient des moyens de (a) produire des élixirs qui, espérons-le, guériraient toutes sortes de maladies, et (b) transformer les métaux de base (comme le plomb) en métaux précieux (comme l'or) via une substance encore introuvable appelée pierre philosophale. "Les Chinois étaient particulièrement intéressés par la première [recherche], les Européens de l'Ouest dans le second, " envoie un courriel à Peter Maxwell-Stuart, qui enseigne l'histoire à l'Université de St. Andrews en Écosse.
Dès les premiers siècles de notre ère, La Chine et l'Inde pratiquaient une forme d'alchimie, dit Maxwell-Stuart. Les Européens ont largement pratiqué l'alchimie au Moyen Âge (environ 1000 de notre ère jusqu'en 1500) et même jusqu'au XVIIIe siècle. « Sa popularité a diminué au cours du 19e [siècle], mais il a survécu même alors et était encore pratiqué au 20ème siècle, trop, " il ajoute.
Grâce en partie à des croyances qui remontent finalement à Aristote et aux philosophes grecs, les alchimistes pensaient que la nature s'efforçait toujours de se perfectionner. Et puisque l'or était le "métal parfait, " en partie parce qu'il ne rouille pas et ne ternit pas, il était considéré comme la fin de tout, être tout en métaux. L'idée était que « tous les autres métaux finiraient par se transformer en or par des processus naturels sur une très longue période de temps, " dit Maxwell-Stuart.
Donc, l'alchimiste cherchait à accélérer ce processus naturel en laboratoire. "Compte tenu des hypothèses de base de leurs systèmes de croyance, les efforts de l'alchimiste étaient entièrement rationnels, " dit-il. " Théoriquement, trop, l'expérimentation alchimique pourrait donner un aperçu des intentions de Dieu en créant l'univers comme il l'a fait."
Avec leurs chaudrons bouillants et leurs creusets complexes, les alchimistes (qui étaient principalement mais pas exclusivement des hommes) ont manifesté une volonté d'expérimenter, une mentalité d'essais et d'erreurs qui a exploré plusieurs disciplines dans l'espoir d'éclairer les subtilités de la nature grâce à une érudition et une recherche honnêtes. Les alchimistes bricolaient des procédés chimiques, comme les teintures et les parfums, et bien sûr, ont également trouvé des moyens de modifier les propriétés de divers alliages.
On n'a pas assisté à "Alchemy University" pour acquérir ces compétences. Au lieu, le savoir des maîtres alchimistes était transféré aux apprentis sous un voile de secret; parce que cette connaissance était si puissante, les alchimistes écrivaient en symboles obscurs, des codes et des métaphores pour protéger leurs idées et leurs intuitions.
Malgré tout le mystère, toutes les expériences n'étaient pas fausses. Laurent Principe, chimiste et historien des sciences à l'Université Johns Hopkins, a décidé de recréer une expérience d'alchimie médiévale, celui qu'il espérait conjurerait un "arbre philosophal" fait d'un tout petit peu d'or. (L'arbre philosophal était un précurseur de la pierre philosophale.) Il mélangea de l'or et du mercure dans un flacon, qu'il a ensuite placé sous du sable chaud dans son laboratoire. Jours plus tard, il a été étonné de voir que la recette avait effectivement fonctionné, générant une structure en forme d'arbre doré qui aurait sans aucun doute attiré encore plus d'admiration il y a des siècles.
Ce genre de merveilles n'aurait peut-être pas été possible sans le travail d'innombrables alchimistes d'antan, qui utilisait souvent des techniques comme la sublimation et la distillation qui seraient familières à tout chimiste moderne.
Le médecin suisse Paracelse était un alchimiste célèbre du XVIe siècle. En partie prophète, partie métallurgiste, partie docteur, il est devenu connu comme le premier toxicologue au monde, parce qu'il a réalisé la corrélation entre le dosage et la toxicité - que les poisons à petites doses pourraient être utiles aux humains, tandis que des doses plus importantes pourraient être mortelles. Dans son travail, Paracelse a donné naissance au concept d'établir des diagnostics médicaux cliniques, puis de traiter des affections avec des médicaments spécifiques.
Au XVIIe siècle, inventeur britannique, le philosophe et scientifique Robert Boyle a souhaité découvrir le secret de la pierre philosophale, qui dans la tradition alchimique était la force la plus puissante de la nature. Cette puissance, il pensait, était la clé des secrets de l'univers. Bien que Boyle soit surtout connu aujourd'hui pour avoir été le pionnier de la méthode scientifique et pour la loi qui porte son nom (la loi de Boyle dit que le volume d'un gaz varie en raison inverse de la pression), il a été épris d'alchimie toute sa vie.
En même temps, Boyle travaillait dur, Isaac Newton, le génie qui a donné forme aux lois de la gravité et de l'optique, était activement impliqué dans l'alchimie. Depuis des décennies, il poursuivait des secrets alchimiques qui, selon lui, étaient peut-être encore plus fondamentaux que la gravité :il espérait qu'en découvrant la composition chimique et minérale du monde, les scientifiques pourraient peut-être trouver la seule véritable essence de la nature, exerçant ainsi un pouvoir immense.
Avec ses racines divisées entre philosophique, religieux, poursuites mystiques et scientifiques, l'alchimie s'est finalement heurtée au buzz de la pensée rationnelle qui s'est développé au siècle des Lumières. Ses tendances secrètes ont attiré les soupçons du gouvernement et de l'église, et ses associations avec l'occultisme n'ont pas aidé, Soit.
En tant que tel, l'alchimie s'est évanouie dans l'obscurité, laissant derrière lui une réputation teintée de charlatanisme et de charlatanisme. Il n'est pas étonnant que les peuples anciens aient d'abord été bouche bée devant le pouvoir perçu des alchimistes, et ensuite, à mesure que des méthodes scientifiques plus raffinées s'installent, a commencé à se moquer d'eux.
Mais avec leurs expérimentations et applications chimiques légitimes, les alchimistes avaient déjà fait leur marque, ouvrant la voie à la chimie moderne.
"L'expérimentation a presque inévitablement abouti à la découverte de diverses substances jusqu'alors inconnues ou non comprises - le phosphore en est un exemple évident - et donc cet aspect de l'alchimie mène à la chimie moderne, " dit Maxwell-Stuart.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTL'alchimie est tout sauf morte. Et grâce à internet, vous pouvez rejoindre instantanément la guilde d'alchimie et améliorer sérieusement votre ancienne réputation de rue en chimie.
