Le professeur Gareth Phoenix a visité Abisko, dans le cercle arctique de la Suède, pendant des années. Il a été là au plus profond de l'hiver quand la neige a plusieurs mètres de profondeur, et au plus fort de l'été, lorsque les moustiques bourdonnent autour de chaque personne (et renne) en vue. S'il y a une chose qu'il a apprise de ses années de recherche dans le cercle arctique, il faut se préparer aux extrêmes.

Phénix, professeur à l'Université de Sheffield, étudie les écosystèmes arctiques. En particulier, les impacts du changement climatique sur la structure et la fonction de l'écosystème. L'Arctique est vaste et les changements qui s'y produisent—le recul des glaciers, la fonte du pergélisol et le rétrécissement des calottes glaciaires peuvent avoir un impact considérable sur le reste du monde.

Malgré cela, d'un point de vue scientifique, une grande partie de l'Arctique est inexplorée et inconnue. Une chose dont nous sommes certains, c'est que depuis environ 35 ans, il a connu une croissance croissante de la végétation, un processus connu sous le nom de «verdissement de l'Arctique». Cependant, maintenant, il semble que certaines d'entre elles pourraient en fait devenir brunes.

Lorsque les satellites dans l'espace détectent des plantes sur Terre, ils mesurent « l'indice de verdure, " en d'autres termes, à quel point la couverture végétale des plantes est verte. L'apparence luxuriante du feuillage au sol depuis l'espace peut représenter un certain nombre d'aspects sur terre, de la croissance de la plante à la surface foliaire. Mais si certaines régions de l'Arctique brunissent, cela peut aussi indiquer autre chose :la mort de la plante.

La mort de la plante peut être le résultat d'événements météorologiques extrêmes, qui deviennent de plus en plus fréquentes dans l'Arctique à mesure que le climat se réchauffe. Une soudaine période de chaleur au milieu de l'hiver fait croire aux plantes que c'est le printemps, alors ils débourrent tôt et perdent leur résistance au froid, les laissant non préparés à un retour à des températures hivernales froides normales. Le dépérissement des plantes qui suit les événements de ce «réchauffement hivernal extrême» semble également réduire considérablement la capacité des écosystèmes arctiques à lutter contre le changement climatique.

« Nous savons qu'une augmentation des événements météorologiques extrêmes est un défi auquel nous sommes maintenant confrontés dans le monde entier dans le cadre du changement climatique en cours. Le fait que les événements extrêmes dans l'Arctique tuent les plantes de la toundra est une grande préoccupation car ces écosystèmes endommagés sont moins capables de prendre du CO 2 pour aider à lutter contre le changement climatique, et moins en mesure de fournir un habitat et de la nourriture aux animaux qui dépendent d'écosystèmes sains de la toundra pour survivre. » Professeur Gareth Phoenix, département des sciences animales et végétales

Plus les effets du changement climatique sont ressentis par l'Arctique, plus ils sont ressentis par le reste du monde. Ce qui se passe ici a des conséquences au-delà de ses frontières glaciales. Réduire ainsi les émissions de gaz à effet de serre, un contributeur majeur au changement climatique, est fondamental pour réduire ses impacts. Sans apporter de changements bientôt, nous pourrions découvrir que l'Arctique contribue à l'augmentation du CO 2 niveaux, plutôt que d'aider à le combattre.