Le taux d'érosion côtière autour du Royaume-Uni devrait augmenter considérablement à l'avenir, selon une nouvelle étude de l'Université de Plymouth.

Le rapport, préparé pour le Partenariat sur les impacts du changement climatique marin (MCCIP), souligne que 17% des côtes au Royaume-Uni et 19,9% en Irlande sont affectées par une série de problèmes, notamment l'élévation du niveau de la mer et l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des tempêtes extrêmes.

L'Angleterre et le Pays de Galles sont les régions britanniques les plus touchées, avec 28% de leurs 3700 km de côtes connaissant une érosion supérieure à 10 cm par an, tandis que plus des trois quarts de la côte écossaise sont peu susceptibles de s'éroder à un rythme perceptible.

Le rapport a été rédigé par des chercheurs de renommée mondiale de l'Université de Plymouth, Patrimoine naturel écossais, Birkbeck, Université de Londres et Université de Cambridge.

En plus de la référence à des études menées par des scientifiques de Plymouth, il comprend des prévisions basées sur le rapport UK Climate Projections 2018 (UKCP18) du Met Office qui suggère que le niveau de la mer pourrait augmenter jusqu'à 80 cm d'ici 2100 avec une élévation de la hauteur des vagues allant jusqu'à 20%, en particulier dans le sud-ouest du Royaume-Uni et de l'Irlande.

Cependant, il souligne que si le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer sont à la fois des événements graduels et mondiaux, l'érosion côtière et les inondations sont des processus très épisodiques et à court terme et normalement très localisés en termes d'impact.

En tant que tel, il indique que les stratégies de gestion côtière doivent prendre en compte non seulement les prévisions futures concernant le changement climatique, mais également une grande variété de stratégies d'adaptation, y compris l'alimentation de la plage et la retraite gérée.

L'étude est l'une des 26 personnes, rapports scientifiques évalués par des pairs qui font partie du MCCIP Report Card 2020, qui résume les preuves détaillées des impacts du changement climatique observés et projetés et identifie les problèmes émergents et les lacunes dans les connaissances.

Gerd Masselink, Professeur de géomorphologie côtière à l'Université de Plymouth, mentionné:

« Ce rapport souligne la vulnérabilité de nos littoraux au changement climatique, et donne un avant-goût de ce qui pourrait être à venir dans le futur. Nos études au cours des dernières années ont montré qu'après les tempêtes hivernales de 2013/14, les plages du sud-ouest de l'Angleterre ont mis du temps à se rétablir. Cela a évidemment un impact majeur sur les communautés côtières qui en dépendent dans le cadre de leur défense contre les océans, et de tels exemples deviennent maintenant évidents dans tout le Royaume-Uni. En tant que société, nous devons nous adapter aux effets du changement climatique et reconnaître que nous devons prendre des mesures dès maintenant pour atténuer les futures élévations du niveau de la mer et l'augmentation des tempêtes."

Paul Russell, Professeur de dynamique côtière à l'Université, ajoutée:

"Selon les prévisions du Met Office, Le risque d'inondation côtière au Royaume-Uni devrait augmenter au cours du 21e siècle et au-delà. Environ un cinquième du littoral est déjà touché par l'érosion, mais l'échelle des impacts à des emplacements individuels est fortement déterminée par des facteurs spécifiques au site. En Ecosse, pour la première fois depuis la dernière glaciation, l'élévation du niveau de la mer dépasse le mouvement vertical des terres causé par le rebond crustal post-glaciaire, " l'augmentation des taux d'érosion côtière. Cela pourrait signifier que pour la première fois, tous les estuaires d'Écosse seront exposés à des taux d'érosion accrus en raison de l'élévation relative du niveau de la mer."

Le MCCIP Report Card 2020 met en évidence les impacts actuels et futurs du changement climatique sur les mers du Royaume-Uni, les industries et la société dépendantes, et présente les contributions de plus de 150 scientifiques de plus de 50 organismes de recherche de premier plan.

Il montre que les impacts climatiques pour les côtes et les mers britanniques sont variés et de grande envergure, confirmant les conclusions rapportées au niveau mondial par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) dans son rapport « Océan et cryosphère dans un climat en évolution » l'année dernière.

Ces informations sont cruciales non seulement pour aider à développer des mesures d'adaptation et des actions de gestion pour soutenir la vie et les habitats marins vulnérables, mais aussi pour aider les industries britanniques et la société au sens large à se préparer et à s'adapter à ces impacts climatiques marins de grande envergure.