De nouveaux outils numériques développés par l'Oregon State University permettront aux gestionnaires des terres de mieux s'adapter à la nouvelle réalité des grands incendies de forêt grâce à des analyses qui guident la planification et la suppression au-delà des limites juridictionnelles auxquelles les incendies n'adhèrent généralement pas.

Dirigé par Chris Dunn, un associé de recherche au Collège de foresterie de l'OSU avec plusieurs années d'expérience dans la lutte contre les incendies, les scientifiques ont utilisé des algorithmes d'apprentissage automatique et la science de l'analyse des risques pour analyser les nombreux facteurs impliqués dans la gestion des incendies :objectifs de gestion des terres, décisions de lutte contre l'incendie, les opportunités d'atténuation des incendies et les besoins des communautés, l'environnement et le système de gestion des incendies.

Leurs conclusions ont été publiées dans Lettres de recherche environnementale .

« Nous devons apprendre à vivre avec le feu, " a déclaré Dunn. "Il n'y a pas de prévision ou de preuve d'un avenir sans plus de feu. Si nous acceptons ce point de vue, alors la question devient, quel genre de feu voulons-nous ?"

Maintenant, Dunn note, « on supprime 97 ou 98 % des incendies de telle sorte que nous subissons les 2 ou 3 % qui sont vraiment mauvais, où nous n'avons aucune chance de réussir la suppression parce qu'ils sont tellement explosifs."

Mais ces chiffres au fil du temps peuvent être inversés, il dit.

"Nous pouvons choisir d'avoir des incendies plus bénéfiques dont les impacts ne sont pas aussi conséquents et moins de ceux qui sont vraiment mauvais, finalement, " a déclaré Dunn. " Cela pourrait finalement signifier plus de feu, mais plus du bon type de feu aux bons endroits pour les bonnes raisons."

En utilisant les paysages sujets aux incendies du nord-ouest du Pacifique comme zones d'étude, Dunn et ses collaborateurs ont développé un trio de compléments, outils d'analyse basés sur les risques - évaluation quantitative des risques d'incendie de forêt, cartographie de la difficulté de suppression, et des atlas des endroits où les incendies pourraient être maîtrisés.

« Ces outils peuvent être un socle pour adapter la gestion des incendies à cette nouvelle réalité, " a déclaré Dunn. " Ils intègrent le risque d'incendie avec les difficultés et les opportunités de gestion des incendies, ce qui permet d'avoir une image plus complète du paysage de la gestion des incendies."

Cette image rend possible une structure de planification basée sur les risques qui permet de planifier à l'avance les réponses aux incendies de forêt, réponses qui équilibrent le risque avec la probabilité de succès.

Les paysages utilisés dans l'étude sont « multijuridictionnels », c'est-à-dire un mélange de fédéral, propriété de l'État et de la propriété privée - qui met en évidence la responsabilité partagée de l'atténuation des risques d'incendie de forêt, a dit Dunn.

"Nous sommes depuis quelques décennies à avoir de très gros incendies de forêt ici dans l'Ouest américain, " a-t-il dit. " Les incendies d'aujourd'hui sont plus importants, plus rapide et plus intense, nous sommes vraiment dans une nouvelle réalité de feu. Nous voyons ce problème à l'échelle mondiale, comme les incendies intenses qui brûlent actuellement en Australie.

« Il est temps que nous passions à la tâche avec des analyses d'analyse des risques et une puissance de calcul pour compléter les connaissances expérientielles de notre service de gestion des incendies, " a déclaré Dunn. " En tant que partenaires, scientifiques, gestionnaires et collectivités, nous pouvons travailler ensemble pour déterminer la meilleure façon d'interagir avec les incendies maintenant et à l'avenir."

Les maquettes permettent de visualiser les paysages "à travers une lentille de feu en dehors de la saison des feux, afin que nous puissions penser à l'avance, planifier pour eux, être plus stratégique avec notre engagement de feu. Finalement, nous pouvons avancer vers de meilleurs résultats, " il a dit.

Avant 1910, de fréquents feux de surface de faible gravité ont joué un rôle clé dans le maintien des forêts des régions montagneuses de l'ouest des États-Unis. Dans les décennies qui ont suivi, les déficits de feu qui ont résulté de la politique fédérale - de concert avec le pâturage, l'exploitation forestière et les changements d'utilisation des terres - ont provoqué des changements structurels majeurs dans les forêts plus anciennes à mesure que des espèces tolérantes à l'ombre et au feu se sont installées.

La politique de suppression des incendies trouve ses racines dans le grand incendie de 1910, qui a tué 87 personnes, détruit plusieurs villes et incendié une zone à peu près de la taille du Connecticut. L'incendie a détruit 3 millions d'acres de forêt dans l'Idaho, Montana, Washington et la Colombie-Britannique et ont entraîné des pertes de bois estimées à 1 milliard de dollars.

Cependant, tenter d'exclure totalement les incendies conduit à ce que les chercheurs et les professionnels de la foresterie appellent le « paradoxe des incendies de forêt » :plus vous essayez d'éradiquer les incendies de forêt, pire sont les incendies quand vous ne pouvez pas les éteindre.

"L'instinct de suppression des grands incendies est une pathologie qui joue contre nous, " Dunn a déclaré. "Mais avec nos modèles et processus, ces outils de décision aident à diversifier notre réponse initiale et conduisent à une réponse au feu par défaut qui permet au feu de jouer son rôle écologique tout en offrant les avantages de réduction des risques des zones récemment brûlées. »

Les unités de planification sur une carte connue sous le nom de POD (abréviation de délimitations opérationnelles potentielles) résument les risques pour éclairer les décisions d'intervention en cas d'incendie de forêt. Leurs limites s'alignent sur des « éléments de contrôle à haute probabilité » - routes, rivières, des lacs, canyon, etc. - pour aider à garantir qu'une réponse sera couronnée de succès si elle est lancée.

"La suppression est nécessaire dans les zones où il y a des valeurs élevées à risque, et nous pouvons mieux réussir à supprimer quand c'est nécessaire, " a déclaré Dunn. " Les incendies que nous devons combattre, peut-être qu'on peut les attraper à 500 acres au lieu de 5, 000 si nous planifions et gérons à l'avance au lieu de chasser les incendies."

Les limites juridictionnelles ou de propriété correspondent rarement aux emplacements de contrôle effectifs, Dunn a dit, et ainsi les POD mettent en évidence les domaines où les partenaires peuvent travailler ensemble pour une gérance partagée.

Les modèles informatiques génèrent des cartes qui montrent « comment les pompiers voient le paysage lorsqu'ils allument un incendie, " a déclaré Dunn - une perspective visuelle qu'il espère peut déclencher un changement culturel qui conduira à vivre avec le feu de manière plus constructive.

« Historiquement, nous avons zoné des paysages en fonction des ressources en bois ou des habitats fauniques essentiels comme la chouette tachetée du Nord, " a-t-il dit. " Maintenant, nous avons le point de vue des pompiers que nous pouvons partager avec les communautés, entreprises du bois, ONG, créer une plate-forme permettant aux partenaires de comprendre les décisions prises par notre service de gestion des incendies. Cela peut favoriser des partenariats pour relever les défis liés aux incendies d'aujourd'hui et, en fin de compte, fournir les meilleurs résultats à court et à long terme pour nos écosystèmes et nos communautés. »