L'Inde devra nourrir environ 394 millions de personnes supplémentaires d'ici 2050, et cela va être un défi important. Les carences nutritionnelles sont déjà largement répandues en Inde aujourd'hui – 30 % ou plus sont anémiques – et de nombreuses régions souffrent de stress hydrique chronique. Faire empirer les choses, les preuves suggèrent que les moussons produisent moins de précipitations qu'auparavant. Mais une étude publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiques partage des perspectives plus optimistes :remplacer une partie du riz par des cultures moins gourmandes pourrait réduire considérablement la demande en eau en Inde, tout en améliorant la nutrition.

À partir des années 1960, un boom de la production de riz et de blé a contribué à réduire la faim dans toute l'Inde. Malheureusement, cette Révolution verte a également eu un impact sur l'environnement, les demandes croissantes d'approvisionnement en eau, les émissions de gaz à effet de serre, et la pollution par les engrais.

« Si nous continuons à emprunter la route du riz et du blé, avec une utilisation non durable des ressources et une variabilité climatique croissante, on ne sait pas combien de temps nous pourrions continuer cette pratique, " dit Kyle Davis, membre du Earth Institute de l'Université Columbia et auteur principal de la nouvelle étude. "C'est pourquoi nous réfléchissons à des moyens de mieux aligner la sécurité alimentaire et les objectifs environnementaux."

L'étude répond à deux objectifs clés du gouvernement indien :réduire la sous-alimentation et améliorer la nutrition, et promouvoir une utilisation durable de l'eau.

Un grain de vérité

Davis et ses collègues ont étudié six céréales majeures actuellement cultivées en Inde :le riz, blé, maïs, sorgho, et l'éleusine et l'éleusine. Pour chaque culture, ils ont comparé le rendement, utilisation de l'eau, et les valeurs nutritionnelles telles que les calories, protéine, fer à repasser, et zinc.

Ils ont découvert que le riz est la céréale la moins économes en eau lorsqu'il s'agit de produire des nutriments, et que le blé a été le principal moteur de l'augmentation des contraintes d'irrigation.

Les avantages potentiels du remplacement du riz par des cultures alternatives variaient considérablement d'une région à l'autre, selon combien les cultures pourraient dépendre des précipitations au lieu de l'irrigation. Mais globalement, les chercheurs ont découvert que remplacer le riz par du maïs, Millet du doigt, millet perlé, ou le sorgho pourrait réduire la demande en eau d'irrigation de 33 pour cent, tout en améliorant la production de fer de 27 pour cent et de zinc de 13 pour cent.

Dans certains cas, ces améliorations se sont accompagnées d'une légère réduction du nombre de calories produites, parce que le riz a été sélectionné pour avoir des rendements plus élevés par unité de terre. Ainsi, dans certaines régions, il y a un compromis entre l'efficacité de l'utilisation de l'eau et des terres, mais Davis pense qu'avec plus d'attention de la part des scientifiques, les cultures alternatives pourraient également développer des rendements plus élevés. Pour l'instant, le remplacement du riz n'est pas une solution universelle, mais quelque chose qui doit être évalué au cas par cas pour chaque quartier, il a dit.

Aller à contre-courant

Bien que les résultats soient prometteurs, les auteurs ne font pas encore de recommandations politiques. D'abord, dit Davis, ils aimeraient ajouter d'autres variables dans l'analyse, y compris les émissions de gaz à effet de serre, sensibilité climatique, et combien de travail et d'argent il faut pour cultiver chaque culture.

En outre, l'équipe veut étudier les préférences alimentaires indiennes, pour voir si les gens seraient prêts à incorporer plus de ces céréales alternatives dans leur alimentation. Davis est plein d'espoir; "Il y a des endroits en Inde où ces cultures continuent d'être consommées en assez grandes quantités, " il dit, "et il y en avait encore plus il y a une génération ou deux, donc c'est toujours dans la mémoire culturelle."

Le système public de distribution (PDS) géré par l'État indien pourrait être un allié pour influencer les préférences des consommateurs. Le PDS subventionne actuellement le riz et le blé pour soutenir les petits exploitants agricoles et les ménages à faible revenu. Ces subventions ont incité les agriculteurs et les consommateurs à planter et à acheter ces cultures, mais les politiques futures pourraient contribuer à encourager l'utilisation des aliments les plus nutritifs, céréales économes en eau comme le mil et le sorgho.

L'élan se développe en faveur des céréales alternatives. Certains États indiens ont déjà lancé des programmes pilotes pour cultiver davantage de ces cultures, et le gouvernement indien appelle 2018 « l'année des millets ».

« Si le gouvernement parvient à intéresser davantage les gens à manger du mil, la production y répondra organiquement, " dit Davis. " Si vous avez plus de demande, alors les gens paieront un meilleur prix pour cela, et les agriculteurs seront plus disposés à le planter.