La pollution plastique a le potentiel de causer les pires dommages aux oiseaux de mer dans les mers autour d'Aotearoa en Nouvelle-Zélande, où beaucoup d'entre eux viennent se nourrir et se reproduire.

Aotearoa possède la plus grande diversité d'oiseaux marins au monde. Sur les 360 espèces mondiales d'oiseaux marins, 86 se reproduisent ici et 37 sont endémiques, ce qui signifie qu'ils ne se reproduisent nulle part ailleurs.

Environ 90 % des oiseaux marins de Nouvelle-Zélande sont menacés d'extinction. Ils (et de nombreuses autres espèces marines) subissent la pression de la pollution, changement climatique, et la surexploitation des ressources marines. La pollution plastique pourrait être le dernier clou dans le cercueil pour de nombreux oiseaux marins qui luttent déjà pour leur survie.

Plastique – pas si fantastique

Toutes les semaines, une autre histoire grotesque illustre l'impact du plastique sur l'environnement. Une baleine a été récemment retrouvée avec 80 sacs en plastique dans son estomac - elle est morte, bien sûr.

Un tiers des tortues marines sont mortes ou sont tombées malades à cause de l'ingestion de plastique à Aotearoa en Nouvelle-Zélande.

Une étude de 2015 a suggéré que 99% des oiseaux de mer ingéreraient du plastique d'ici 2050. Les auteurs ont également prédit que les oiseaux de mer dans notre arrière-cour, la mer de Tasman (Te Tai o Rēhua) serait la plus durement touchée, en raison des fortes densités d'oiseaux marins qui se nourrissent dans la région, et le chevauchement avec du plastique. Ce n'est pas surprenant, étant donné que les premières observations d'oiseaux marins d'Aotearoa ingérant du plastique remontent à 1958.

Sentinelles de la pollution plastique des océans

Les oiseaux de mer sont particulièrement vulnérables à l'ingestion de plastique, car la plupart des espèces se nourrissent à la surface de l'océan ou à proximité. Ils se nourrissent le long des tourbillons et des zones de convergence océanique - les mêmes zones où les plastiques marins s'accumulent. Les impacts du plastique sur les oiseaux marins et autres animaux marins incluent la mort par enchevêtrement. Le plastique ingéré peut inhiber la capacité d'alimentation d'un oiseau, entraînant la famine ou des ulcères internes, et finalement la mort.

Les populations de puffins à pieds charnus à Aotearoa peuvent avoir diminué jusqu'à 50 % à environ 12, 000 paires depuis les années 1980, et ont disparu de certains de leurs sites de reproduction du golfe d'Hauraki. Ces déclins se poursuivent malgré l'éradication des prédateurs et la fin des prélèvements sur de nombreuses îles où ils se reproduisent.

Les autopsies d'oiseaux capturés dans les pêcheries dans les eaux d'Aotearoa montrent que les puffins à pieds charnus et fuligineux sont plus susceptibles de contenir des fragments de plastique que les autres espèces. Les fragments de plastique trouvés dans les colonies de puffins à pieds charnus de Nouvelle-Zélande ont montré une relation linéaire entre le nombre de terriers de nid et les fragments de plastique, indiquant que l'ingestion de plastique peut être un facteur de déclin de leur population.

Soupe en plastique toxique

En Australie, jusqu'à 100 % des oisillons du puffin à pieds chair contenaient du plastique, le plus élevé signalé pour tous les vertébrés marins. Les oisillons avec des niveaux élevés de plastique ingéré présentaient une condition corporelle réduite et des charges de contaminants accrues.

La structure chimique des plastiques signifie qu'ils agissent comme des éponges à toxines, attirer les contaminants nocifs de l'eau de mer environnante, y compris les polluants organiques persistants et les métaux lourds. Lorsqu'un animal ingère du plastique, il est possible que ces produits chimiques toxiques pénètrent dans ses tissus.

Des produits chimiques tels que les PCB et les retardateurs de flamme qui sont ajoutés aux plastiques pendant la fabrication ont été trouvés dans les tissus d'oiseaux marins autour du Pacifique. Des concentrations élevées de produits chimiques toxiques peuvent retarder la croissance, réduire la capacité de reproduction et, finalement, tuer.

Poussins de puffin fuligineux (tītī), qui sont récoltés et consommés par les Maoris à Aotearoa, ont un fort potentiel d'ingestion de plastique, donné des preuves d'ingestion de plastique chez des puffins d'Australie et des preuves anecdotiques de pêcheurs sur l'île Stewart (Rakiura). Le puffin à queue courte étroitement apparenté, qui se reproduit en Australie, a également été montré à consommer du plastique. Dans une étude, 96% des poussins contenaient du plastique dans leur estomac et des charges chimiques dans leurs tissus.

Santé des océans et santé humaine

Quelque, si seulement, des études ont spécifiquement porté sur les charges de contaminants dérivés des plastiques chez toutes les espèces d'oiseaux marins d'Aotearoa. Cependant, Elizabeth Bell de Wildlife Management International collecte actuellement des échantillons de glandes de lissage, tissus adipeux et hépatiques pour l'analyse des produits chimiques toxiques dans les prises accessoires d'oiseaux trouvés avec du plastique à l'intérieur. Cette recherche est cruciale pour comprendre les implications du transfert de toxines aux humains à partir d'espèces récoltées qui ingèrent du plastique.

Les oiseaux de mer sont les sentinelles de la santé des océans. Ils nous disent ce que nous ne pouvons pas toujours voir sur la santé des océans et des ressources dont nous dépendons.

Les plastiques nous sont vendus sur les avantages perçus de la résistance, durabilité et production peu coûteuse. Ces qualités étouffent maintenant nos océans.

En quelques décennies, nous avons produit environ 8,3 milliards de tonnes. Le rythme accéléré de la production n'a pas été atteint avec une gestion des déchets et une capacité de recyclage adéquates pour faire face à tout cela. Par conséquent, on estime que 8 millions de tonnes de plastique polluent l'environnement chaque année.

La production mondiale de plastique double tous les 11 ans. Il devrait être d'un ordre de grandeur supérieur aux niveaux de production actuels d'ici 2040. Le moment est venu de conclure un accord international visant à réduire la pollution plastique dans les océans du monde et à sauver nos oiseaux de mer et notre faune marine.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.