Une illustration de ce à quoi pouvait ressembler le pont terrestre reliant la Grande-Bretagne à l'Europe avant la formation du détroit du Pas de Calais. Le premier plan représente l'endroit où se trouve aujourd'hui le port de Calais et au loin (l'arrière-plan de cette illustration) la Grande-Bretagne au début. D'énormes chutes d'eau en cascade sur le pont terrestre représentent le début de la séparation physique de la Grande-Bretagne de l'Europe. Crédit :Imperial College London/Chase Stone
Les chercheurs ont trouvé des preuves de la façon dont l'ancienne Grande-Bretagne s'est séparée de l'Europe, qui s'est déroulé en deux étapes, ils rapportent aujourd'hui dans Communication Nature .
Près de 450, il y a 000 ans, quand la Terre était en proie à une ère glaciaire, la glace s'étendait sur toute la mer du Nord, de la Grande-Bretagne à la Scandinavie. Le bas niveau de la mer signifiait que toute la Manche était une terre ferme, un paysage de toundra gelé, sillonné de petites rivières.
On pense que la séparation de la Grande-Bretagne de l'Europe continentale est le résultat du débordement d'un lac proglaciaire - un type de lac formé devant une calotte glaciaire - dans la mer du Nord, mais cela n'a pas été prouvé. Maintenant, des chercheurs de l'Imperial College de Londres et leurs collègues des instituts en Europe montrent que l'ouverture du détroit du Pas de Calais dans la Manche s'est produite en deux épisodes, où un premier débordement du lac a été suivi d'inondations catastrophiques.
Il y a dix ans, les chercheurs de l'Imperial College de Londres ont révélé des preuves géophysiques de vallées géantes sur le fond marin dans la partie centrale de la Manche. Ils pensaient que ces réseaux de vallées étaient la preuve d'une méga-inondation creusant la terre, ce qu'ils ont supposé avoir été causé par une brèche catastrophique dans une crête rocheuse de craie reliant la Grande-Bretagne à la France.
La nouvelle étude de l'équipe, travailler avec leurs collègues en Europe, montre maintenant pour la première fois les détails de la façon dont cette crête de craie dans le détroit du Pas de Calais, entre Douvres et Calais, a été violé. De nouvelles données géophysiques collectées par des collègues de Belgique et de France ont été combinées avec des données du fond marin du Royaume-Uni montrant des preuves d'énormes trous et d'un système de vallées situé sur le fond marin.
Carte bathymétrique du détroit du Pas de Calais montrant une vallée proéminente érodée à travers le centre du détroit. Notez la crête rocheuse faite de craie dans le sud de la Grande-Bretagne et le nord de la France qui se serait connectée à travers le détroit avant la brèche. Crédit :Imperial College de Londres
L'équipe montre que la crête de craie a agi comme un énorme barrage et derrière elle se trouvait un lac proglaciaire. Ce lac a été supposé pour la première fois par des scientifiques il y a plus de 100 ans et les auteurs de l'étude d'aujourd'hui montrent comment le lac a débordé en cascades géantes, éroder l'escarpement rocheux, l'affaiblissant et provoquant finalement sa défaillance et libérant d'énormes volumes d'eau sur le fond de la vallée en dessous.
L'équipe pense que les énormes trous qu'ils ont analysés sur le fond marin sont des bassins profonds, créé lorsque l'eau en cascade sur un escarpement a heurté le sol et érodé la roche. Les bassins profonds du détroit du Pas de Calais sont énormes - jusqu'à plusieurs kilomètres de diamètre et environ 100 mètres de profondeur et ont été forés dans la roche solide. Environ sept bassins profonds sont alignés entre les ports de Calais et Douvres. Les chercheurs suggèrent que ces bassins profonds sont la preuve d'un débordement d'eau du lac dans le sud de la mer du Nord.
La ligne droite des bassins profonds suggère qu'ils tombaient en cascade sur une seule crête rocheuse d'environ 32 kilomètres de long et 100 mètres de haut - le pont terrestre entre l'Europe et le Royaume-Uni.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves qu'un deuxième événement a complètement ouvert le détroit du Pas de Calais. Plus tard, peut-être des centaines de milliers d'années plus tard, un nouveau système de vallée, le canal de Lobourg, a été sculpté par les processus de mégainondation qui ont traversé le détroit du Pas de Calais. Les chercheurs démontrent que ce système de vallées est connecté au réseau de vallées géantes de la Manche centrale. Ils suggèrent qu'un débordement d'autres, des lacs plus petits devant les calottes glaciaires de la mer du Nord peuvent avoir été responsables de l'épisode ultérieur d'érosion par les inondations.
Il a fallu dix ans, mais en rassemblant toutes les pièces du puzzle géologique, l'équipe se dit plus confiante quant à ce qui a pu causer la mégainondation dans la Manche il y a des milliers d'années.
Vue en perspective 3-D de la bathymétrie dans le détroit du Pas de Calais montrant une vallée proéminente dans la partie centrale du détroit et l'escarpement de craie dans le sud de la Grande-Bretagne qui se serait connecté au nord-ouest de la France avant la rupture du détroit. Le détroit a une largeur d'environ 33 km. Crédit :Imperial College de Londres
Dr Jenny Collier, co-auteur de l'étude du Department of Earth Science and Engineering de l'Imperial College de Londres, a déclaré :« Sur la base des preuves que nous avons vues, nous croyons au détroit du Pas de Calais 450, Il y a 000 ans aurait été une énorme crête rocheuse de craie reliant la Grande-Bretagne à la France, ressemblant plus à la toundra gelée de Sibérie qu'à l'environnement verdoyant que nous connaissons aujourd'hui. Cela aurait été un monde froid parsemé de cascades plongeant sur l'emblématique escarpement de craie blanche que nous voyons aujourd'hui dans les falaises blanches de Douvres.
"Nous ne savons toujours pas avec certitude pourquoi le lac proglaciaire s'est déversé. Peut-être qu'une partie de la calotte glaciaire s'est détachée, s'effondrer dans le lac, provoquant une montée subite qui a creusé un chemin pour que l'eau tombe en cascade de la crête de craie. En ce qui concerne la rupture catastrophique de la crête, peut-être un tremblement de terre, qui caractérise encore aujourd'hui cette région, encore affaibli la crête. Cela peut avoir causé l'effondrement de la crête de craie, libérant la mégainondation dont nous avons trouvé des preuves dans nos études. »
Les ingénieurs ont trouvé pour la première fois des preuves des bassins profonds lorsqu'ils effectuaient des études géologiques du fond marin du détroit du Pas de Calais dans les années 1960. Personne ne savait ce qui les avait causé, mais on les appelait la Fosse Dangeard. Le gravier meuble et le sable remplissant ces bassins profonds ont obligé les ingénieurs à déplacer le tracé du tunnel sous la Manche pour les éviter. En 1985, un géologue marin nommé le professeur Alec Smith, du Bedford College à Londres, a d'abord proposé que les trous avaient été créés par d'anciennes chutes d'eau, mais le manque de preuves tangibles signifiait que les affirmations étaient largement oubliées. Maintenant, les auteurs de l'étude d'aujourd'hui disent que les affirmations originales de Smith étaient justes.
Les scientifiques disent que s'il n'y avait pas eu un ensemble de circonstances géologiques fortuites, La Grande-Bretagne est peut-être restée connectée à l'Europe continentale, s'avançant dans la mer de la même manière que le Danemark.
Professeur Sanjeev Gupta, un co-auteur du Département des sciences de la Terre et du génie de l'Impériale, a ajouté :« La rupture de ce pont terrestre entre Douvres et Calais a été indéniablement l'un des événements les plus importants de l'histoire britannique, contribuer à façonner l'identité de notre nation insulaire encore aujourd'hui. À la fin de l'ère glaciaire et à l'élévation du niveau de la mer, inondant le fond de la vallée pour de bon, La Grande-Bretagne a perdu sa connexion physique avec le continent. Sans cette rupture dramatique, la Grande-Bretagne ferait toujours partie de l'Europe. C'est le Brexit 1.0 - le Brexit pour lequel personne n'a voté."
L'équipe n'a toujours pas de chronologie exacte des événements. A l'étape suivante, les chercheurs souhaitent prélever des carottes de sédiments remplis dans les bassins profonds, qu'ils analyseront pour déterminer le moment de l'érosion et du remplissage des bassins profonds, les milieux représentés par ces sédiments, et la source des sédiments. L'élaboration d'une chronologie des événements leur permettrait d'en apprendre davantage sur l'évolution distinctive de la Grande-Bretagne, par rapport à l'Europe continentale. Cependant, ce sera un véritable défi pour l'équipe, car obtenir des échantillons de carottes de sédiments dans le détroit du Pas de Calais signifie faire face à d'énormes changements de marée et traverser la voie de navigation la plus fréquentée au monde.
