Messier 3 :Contenant un incroyable demi-million d'étoiles, cette boule cosmique vieille de 8 milliards d'années est l'un des amas globulaires les plus grands et les plus brillants jamais découverts. Crédit :ESA/Hubble &NASA, G. Piotto et al.
Les amas globulaires sont des objets intrinsèquement beaux, mais le sujet de cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, Messier 3, est communément reconnu comme l'un des plus beaux de tous.
Contenant un incroyable demi-million d'étoiles, cette boule cosmique vieille de 8 milliards d'années est l'un des amas globulaires les plus grands et les plus brillants jamais découverts. Cependant, ce qui rend Messier 3 très spécial, c'est sa population inhabituellement grande d'étoiles variables, des étoiles qui fluctuent en luminosité au fil du temps. De nouvelles étoiles variables continuent d'être découvertes dans ce nid stellaire étincelant à ce jour, mais jusqu'à présent, nous connaissons 274, le nombre le plus élevé trouvé dans n'importe quel amas globulaire de loin. Au moins 170 d'entre elles sont d'une variété spéciale appelée variables RR Lyrae, qui pulsent avec une période directement liée à leur luminosité intrinsèque. Si les astronomes savent à quel point une étoile est vraiment brillante en se basant sur sa masse et sa classification, et ils savent à quel point il semble brillant de notre point de vue ici sur Terre, ils peuvent ainsi calculer sa distance par rapport à nous. Pour cette raison, Les étoiles RR Lyrae sont connues sous le nom de bougies standard - des objets de luminosité connue dont la distance et la position peuvent être utilisées pour nous aider à mieux comprendre les vastes distances célestes et l'échelle du cosmos.
Messier 3 contient également un nombre relativement élevé de traînards dits bleus, qui sont montrés assez clairement dans cette image de Hubble. Ce sont des étoiles bleues de la séquence principale qui semblent jeunes parce qu'elles sont plus bleues et plus lumineuses que les autres étoiles de l'amas. Comme toutes les étoiles des amas globulaires se sont formées ensemble et ont donc à peu près le même âge, seule une différence de masse peut donner à ces étoiles une couleur différente. Un rouge, la vieille étoile peut paraître plus bleue lorsqu'elle acquiert plus de masse, par exemple en le dépouillant d'une étoile proche. La masse supplémentaire la transforme en une étoile plus bleue, ce qui nous fait penser qu'il est plus jeune qu'il ne l'est en réalité.
