Au cours des derniers mois, le téléphone d'Hasan Zaidi a sonné sans arrêt avec des appels de résidents désespérés au Pakistan dans l'espoir de mettre la main sur son purificateur d'air nouvellement inventé alors que le smog recouvre le pays.

"Certains jours, J'ai eu tellement d'appels auxquels je ne pouvais pas répondre, ", raconte Zaidi lors d'un récent entretien avec l'AFP dans son atelier.

Fatigué d'étouffer l'air putride, Zaidi a passé six mois à perfectionner son appareil artisanal alors qu'il cherchait une solution à faible coût pour lutter contre le fléau de plus en plus toxique qui accable le Pakistan.

Rien que cet hiver, l'ingénieur de 31 ans a déjà vendu quelque 500 unités, qui sont au prix de seulement 16, 000 roupies pakistanaises (103 $), mais avoue avoir refusé des centaines de commandes ces dernières semaines par manque de main d'œuvre et de moyens.

Au Pakistan, à court d'argent, les purificateurs "Indoor Forest" de Zaidi sont moins chers que les modèles importés, qui coûtent généralement environ deux à cinq fois plus.

"Maintenant, c'est moins un luxe et plus une nécessité, " explique Sadia Khan, dont la société Autosoft Dynamics a récemment acquis une dizaine de purificateurs Zaidi pour que ses 180 employés puissent « respirer en toute sécurité ».

135, 000 morts

Au cours des cinq dernières années, la pollution de l'air s'est aggravée au Pakistan, sous forme de mélange de vapeurs de diesel de qualité inférieure, la fumée des cultures saisonnières brûle, et les températures hivernales plus froides se fondent en nuages ​​stagnants de smog.

En 2015, 135, 000 Pakistanais sont morts à cause de la mauvaise qualité de l'air, selon une étude publiée dans la revue scientifique La Lancette .

La pollution a tendance à être à son paroxysme dans la province orientale du Pendjab pendant l'hiver, en particulier dans la ville de Lahore, forte de 12 millions d'habitants, près de la frontière avec l'Inde.

En novembre, les écoles ont été fermées pendant plusieurs jours dans toute la province, le niveau de PM2,5 – de minuscules particules qui pénètrent dans la circulation sanguine et les organes vitaux – dépassant à plusieurs reprises 200 microgrammes par mètre cube d'air.

Le maximum quotidien de sécurité recommandé par l'Organisation mondiale de la santé est une mesure de 25.

Le Pakistan est classé parmi les pires pays au monde pour la qualité de l'air et Lahore se classe régulièrement dans le top 10 des villes les plus touchées par le smog, selon le site de surveillance de la pollution AirVisual.

Mais Tanveer Waraich, directeur général de l'agence environnementale du Pendjab, rejette ces chiffres, affirmant que les relevés de pollution cités par les moniteurs et les militants ne proviennent pas de "machines authentiques".

« Dire que le Pakistan et Lahore sont parmi les villes les plus polluées… cette déclaration n'est pas basée sur des faits, " il dit, mais concède que la qualité de l'air du pays est largement inacceptable.

Le public est de plus en plus sensibilisé à ce problème en raison de l'activisme accru sur les réseaux sociaux concernant les dangers de la pollution et les terribles défis que le changement climatique pose au Pakistan.

Yann Boquillod, qui a co-fondé AirVisual, a déclaré que les abonnés au site en provenance du Pakistan ont décuplé cette année.

"Au Pakistan, il y avait un problème mais personne n'était au courant. Les Pakistanais se mobilisent (désormais), " dit Boquillod.

'Chambre à gaz'

Avec des fonctionnaires lents à agir, les Pakistanais ordinaires ont de plus en plus pris eux-mêmes des mesures.

En 2016, Abid Omar a lancé le site Internet PakistanAirQuality (PAQ) dédié à la compilation de données sur la pollution de l'air dans le pays et à la publication de ses conclusions.

Selon PAQ, Lahore n'a connu que "10 heures" d'air de bonne qualité selon les normes de l'OMS au cours des onze premiers mois de 2019.

Inversement, la qualité de l'air dans la ville a oscillé entre « mauvais » et « dangereux » pour un total de 223 jours jusqu'à présent cette année.

Le smog "a rendu nos vies misérables, " déplore un piéton de Lahore en train d'acheter un masque.

La pression sur les fonctionnaires monte.

Ahmad Rafay Alam, l'un des rares avocats en environnement au Pakistan, a déposé une plainte contre le gouvernement provincial du Pendjab au nom de sa fille et de deux autres adolescents en novembre, affirmant que les responsables avaient sous-estimé le problème.

En dehors de l'activisme et des poursuites judiciaires, d'autres essaient de minimiser leur exposition aux toxines nocives présentes dans l'air.

"L'année dernière, c'était juste bizarre comme tout le monde ne semblait pas concerné, " dit Ayza Omar, directeur de interiorsource.pk, un site proposant des masques faciaux de haute qualité et d'autres produits anti-smog.

"Cette année, ça a été fou. Nous avons été vendus au cours des deux premiers mois, " Elle ajoute, disant qu'ils ont vendu des milliers de masques cette année contre des dizaines l'année dernière.

Pour tenter d'améliorer la situation à Lahore, un groupe d'écologistes envisage de dévoiler un purificateur d'air de huit mètres de haut pour tenter d'éliminer les particules nocives de l'air.

Maryam Saïd, l'un des concepteurs, dit de l'appareil : « Cela aidera à atténuer le problème, mais cela ne changera pas le tableau dans son ensemble."

© 2019 AFP