Un article publié récemment dans Géosciences de la nature décrit comment une multitude d'images satellites ont été utilisées pour révéler qu'il y a eu un ralentissement de la vitesse à laquelle les glaciers glissent le long des hautes montagnes d'Asie. Cette animation montre simplement comment les glaciers du Sikkim, dans le nord-est de l'Inde, ont changé entre 2000 et 2018. L'une des images provient de la mission NASA/USGS Landsat 7 capturée le 26 décembre 2000 et l'autre du satellite européen Copernicus Sentinel-2A capturé le 6 Décembre 2018. Crédit :NASA/USGS/University of Edinburgh/ETH Zurich/contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2018)
Quand on pense au changement climatique, l'une des premières choses qui me vient à l'esprit est la fonte des glaces polaires. Cependant, la perte de glace ne se limite pas aux régions polaires. Selon une étude publiée aujourd'hui, les glaciers du monde entier ont perdu plus de 9 000 gigatonnes (neuf billions de tonnes) de glace depuis 1961, élévation du niveau de la mer de 27 mm.
Une équipe internationale dirigée par l'Université de Zurich en Suisse a utilisé des observations glaciologiques classiques sur le terrain combinées à une mine d'informations provenant de diverses missions satellites pour calculer minutieusement la quantité de glace perdue ou gagnée par 19 régions glaciaires différentes à travers le monde.
Leurs recherches, Publié dans La nature , révèle que les glaciers ont perdu 9 625 gigatonnes de glace entre 1961 et 2016.
Les pertes régionales les plus importantes ont été enregistrées en Alaska, suivis des glaciers au bord de la calotte glaciaire du Groenland et des glaciers du sud des Andes. Des quantités importantes de glace ont également été perdues par les glaciers de l'Arctique canadien et russe, ainsi que du Svalbard.
Les glaciers des régions tempérées comme les Alpes européennes et la chaîne de montagnes du Caucase n'ont pas non plus échappé à la perte de glace, mais sont trop petits pour apporter une contribution significative au niveau de la mer.
De façon intéressante, la seule zone à avoir gagné de la glace au cours de la période de 55 ans était l'Asie du sud-ouest (indiquée sur la carte par ASW). Ici, les glaciers ont accumulé 119 gigatonnes de glace, mais l'Asie du Sud-Est voisine (ASE) a perdu environ le même montant, 112 gigatonnes.
L'Initiative sur le changement climatique de l'ESA - un programme de recherche axé sur la génération d'ensembles de données mondiales pour les éléments clés du climat de la Terre, connues sous le nom de variables climatiques essentielles – était également la clé de la recherche.
Perte de masse glaciaire mondiale 1961-2016. Crédit :Agence spatiale européenne
Le projet glacier de l'initiative, avec l'ancien projet GlobGlacier de l'ESA, a fourni des contours de glaciers et des informations sur les changements de masse de glace pour des milliers de glaciers individuels.
Franck Paul, co-auteur de l'étude explique, « Les contours des glaciers sont nécessaires pour faire des calculs précis pour les zones en question. A ce jour, ces informations provenaient en grande partie des satellites américains Landsat, dont les données sont transmises aux utilisateurs européens dans le cadre de l'accord de mission tiers de l'ESA.
"À l'avenir, la mission Copernicus Sentinel-2, en particulier, contribuera de plus en plus au suivi précis de l'évolution des glaciers."
Modèles altimétriques numériques, qui fournissent des détails topographiques d'une région, ont été calculés à l'aide des informations du capteur ASTER de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale sur la mission américaine Terra et la mission allemande TanDEM-X. Les deux sources ont été traitées dans le cadre de la Glaciers Climate Change Initiative et d'autres projets.
Ces données, ainsi que la base de données glaciologique complète compilée par le World Glacier Monitoring Service, a permis aux chercheurs de reconstituer les changements d'épaisseur de la glace de 19 000 glaciers dans le monde.
En combinant ces méthodes de mesure et en disposant du nouvel ensemble de données complet, les chercheurs ont pu estimer la quantité de glace perdue chaque année dans toutes les régions montagneuses depuis les années 1960.
Les mesures glaciologiques effectuées sur le terrain ont fourni des fluctuations annuelles, tandis que les données satellitaires leur ont permis de déterminer la perte de glace sur plusieurs années ou décennies.
En utilisant 15 images de Landsat, l'animation compresse 25 ans de changement en seulement 1,5 seconde pour révéler le comportement complexe des glaciers en crue dans la région de Panmah de la chaîne de montagnes du Karakoram en Asie. Les glaciers sont représentés en bleu pâle, neige en bleu clair à cyan, nuages en blanc, l'eau en bleu foncé, végétation en terrain vert et dénudé en rose à brun. Crédit :F. Paul, La cryosphère, 2015 et USGS/NASA
Responsable de recherche, Michael Zemp, mentionné, « Alors que nous pouvons maintenant offrir des informations claires sur la quantité de glace que chaque région avec des glaciers a perdue, il est également important de noter que le taux de perte a augmenté considérablement au cours des 30 dernières années. Nous perdons actuellement au total 335 milliards de tonnes de glace par an, correspondant à une élévation du niveau de la mer de près de 1 mm par an."
Alors que le réchauffement de l'eau des océans reste le principal facteur d'élévation du niveau de la mer, la fonte des glaces des glaciers est le deuxième contributeur à la montée des mers.
Dr Zemp a ajouté, "En d'autres termes, chaque année, nous perdons environ trois fois le volume de toute la glace stockée dans les Alpes européennes, et cela représente environ 30% du taux actuel d'élévation du niveau de la mer."
Autour du monde, la disparition des glaciers signifie également en fin de compte moins d'eau pour des millions de personnes, moins d'énergie hydroélectrique et moins d'eau pour les cultures. Alors que la fonte des glaciers entraîne également une élévation du niveau de la mer, ils augmentent considérablement le risque d'autres aléas naturels tels que les crues des glaciers et des lacs et les coulées de débris connexes.
Le rythme auquel les glaciers perdent de la masse à long terme est très important pour prendre des décisions d'adaptation futures éclairées. Ce genre d'informations, donc, est essentiel pour les organismes internationaux qui évaluent le changement climatique, comme le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.
Mark Drinkwater, Conseiller principal sur la cryosphère et le climat à l'ESA, ajoutée, "Compte tenu des conséquences socio-économiques, le sort des glaciers dans un climat futur est quelque chose que l'ESA considère sérieusement."
"Il est fondamental que nous nous appuyions sur les capacités de surveillance existantes en utilisant les observations des missions Copernicus Sentinel de la CE, et d'autres missions de l'ESA et des missions tierces. Leurs données nous permettent de façon cruciale de construire une perspective climatique robuste pour révéler les fluctuations régionales et d'une année sur l'autre des glaciers et d'autres parties de la cryosphère telles que la couverture neigeuse, glace de mer et calotte glaciaire."
