Le titre est en fait une phrase qui arrive vers la fin de Vanishing Ice, un nouveau livre qui répond à la question en détail encyclopédique. Pour ceux qui ne connaissent pas le terme, la cryosphère est la glace naturelle de la terre sous toutes ses formes. Auteur Vivien Gornitz, un collaborateur scientifique de la NASA et chercheur spécialisé à la retraite au Centre de recherche sur les systèmes climatiques de l'Université Columbia, emmène les lecteurs à travers la physique de base d'entre eux:glaciers, calottes glaciaires, étagères de glace, glace de mer, icebergs, le pergélisol et les hydrates de méthane. Puis elle plonge profondément dans le retranchement en cours de chacun d'eux, provoquée par le réchauffement de la planète. Elle peint un tableau intimidant et détaillé, allant de l'effondrement dramatique des grands fronts glaciaires de l'Antarctique dans l'océan Austral, aux fonctionnements insidieux et mal cartographiés des systèmes fluviaux sous-glaciaires et aux proliférations soudaines d'algues nourries par le soleil se propageant à la surface de la calotte glaciaire du Groenland.

Comme le souligne Gornitz, ce qui se passe dans l'Arctique (ou tout autre endroit froid) ne reste pas dans l'Arctique. L'élévation du niveau de la mer due en partie à la fonte des glaces clapote sur les rives de la ville de New York, et les inondations des agriculteurs au Bangladesh et au Vietnam. Les écosystèmes de l'Arctique canadien aux Andes équatoriales sont menacés. Il en va de même pour les villes et les fermes qui dépendent de l'eau de fonte saisonnière des glaciers de montagne lointains, et les communautés indigènes qui dépendent de la faune chassée sur la banquise nordique en déclin rapide.

Nous avons récemment discuté avec Gornitz du sort de la cryosphère, et ce qu'elle espère que les lecteurs retiendront de Vanishing Ice.

Quelles parties de la cryosphère sont en danger le plus immédiat et pourquoi ?

Les glaciers tropicaux sont les plus menacés, et la banquise arctique et le pergélisol.

Les glaciers tropicaux andins sont en danger, tout comme ceux de Patagonie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Aux tarifs actuels, les neiges du Kilimandjaro auront disparu d'ici quelques décennies, sauf dans le roman d'Ernest Hemingway. Bien que les glaciers tropicaux soient les premiers à disparaître, le recul des glaciers est un phénomène mondial qui s'est accéléré ces dernières décennies.

La zone couverte par la banquise arctique a régulièrement diminué depuis le début des années 1980, et si les tendances actuelles se poursuivent, certains scientifiques prédisent un océan Arctique ouvert en été d'ici le milieu du siècle. La banquise est également devenue plus mince et plus jeune, en laissant très peu de plus épais, plus forte, glace de mer pluriannuelle. La glace plus fine fond plus rapidement. Un océan Arctique ouvert intensifierait le réchauffement climatique en absorbant plus d'énergie solaire et en faisant fondre plus de glace de mer, exposer plus d'eau libre. L'augmentation de l'évaporation apporterait également plus de vapeur d'eau, qui est aussi un puissant gaz à effet de serre, dans l'atmosphère.

Le pergélisol fond en Alaska, Canada et Sibérie. La glace agit comme un ciment, tenant ensemble la boue meuble et les sédiments limoneux, Alors les routes se déforment, les bâtiments s'affaissent, et les arbres s'inclinent à des angles fous. Les sédiments liés au pergélisol recouvrent plus de 65 % du littoral arctique et sont vulnérables aux ondes de tempête, attaque des vagues et montée des mers. Dioxyde de carbone et méthane, aussi un puissant gaz à effet de serre, seront libérés des zones humides riches en carbone nouvellement exposées et du dégel du pergélisol. En fonction de l'humidité et de l'oxygénation du sol, les bactéries peuvent générer soit du gaz, mais lequel dominera à l'avenir n'est pas encore clair. Dans les deux cas, le dégel du pergélisol s'ajoute à la charge croissante de gaz à effet de serre de la planète.

Compte tenu du rythme et de l'ampleur du changement climatique induit par l'homme, y a-t-il des formes de glace susceptibles de survivre dans les siècles à venir ?

Malgré le réchauffement climatique, toutes les formes de glace ne disparaîtront probablement pas dans un avenir proche. Mais leur étendue sera fortement réduite. La majeure partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique, une grande partie de la calotte glaciaire du Groenland, et les glaciers de très haute altitude dans l'Himalaya et les Alpes survivront probablement. Glace de mer au pôle Nord, et au large du nord du Groenland et des îles de l'Extrême-Arctique pourraient également perdurer. Bien sûr, les régions où les températures hivernales descendent encore en dessous de zéro peuvent s'attendre à des tempêtes de neige, et les étangs et ruisseaux gelés.

La disparition de la glace est-elle si mauvaise ?

La cryosphère en voie de disparition a de nombreuses conséquences négatives, mais quelques positifs aussi. La disparition des glaciers de montagne en Amérique du Sud mettrait en péril l'eau, l'approvisionnement en nourriture et en énergie hydroélectrique d'une région actuellement peuplée de 77 millions d'habitants. Les populations côtières du monde entier seront menacées par l'élévation du niveau de la mer. D'autre part, l'ouverture des voies maritimes arctiques en été réduira fortement les distances de navigation pour de nombreux pétroliers et porte-conteneurs. Elle ouvrirait également la zone au tourisme. Cela ouvrirait également un plus grand accès à la richesse minérale. On estime que 30 pour cent du gaz naturel non découvert dans le monde et 13 pour cent de son pétrole non découvert se trouvent au nord du cercle polaire arctique, largement au large dans des eaux relativement peu profondes. L'Arctique détient également des gisements potentiels de métaux. Extraction de nickel, le cuivre, cobalt, platine et autres métaux est déjà en cours en Russie, tandis que le zinc, mener, l'argent et l'or sont extraits en Alaska. Le Groenland attend le développement de son riche potentiel minéral. Encore, toutes ces activités comportent de nombreux dangers, et leurs pleins avantages attendent l'avenir.

Avons-nous beaucoup d'espoir d'inverser tout cela?

Nous pouvons arrêter ou au moins ralentir de nouvelles pertes si nous commençons dès maintenant par réduire nos émissions de gaz à effet de serre. Mais notre fenêtre d'opportunité se rétrécit rapidement. Même si nous parvenons à réduire davantage les émissions de CO2 d'ici le milieu du siècle, le CO2 déjà présent et susceptible d'être ajouté dans les prochaines décennies restera dans l'atmosphère, où il persistera pendant des siècles à des millénaires. Cela nous engage à une plus grande fonte des glaces et à une élévation du niveau des mers. Les décisions que nous prenons aujourd'hui et au cours des prochaines décennies affecteront de nombreuses générations futures. L'effondrement imminent va ignorer les frontières politiques, et nous touchera tous.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.