Des tuyaux rouillés jonchent les champs de sable du ranch d'Ashley Williams Watt dans l'ouest du Texas balayé par les vents. Les squelettes corrodés sont tout ce qui reste de centaines de puits de pétrole abandonnés qui ont été forés bien avant que sa famille ne possède la terre. Les puits, incapable de produire des quantités utiles de pétrole ou de gaz, ont été bouchés avec du ciment il y a des décennies et oubliés.

Mais quelque chose d'étrange se passe sous la terre, où Watt jouait autrefois parmi les arbres mesquite, lièvres et javelines et a parcouru les chemins de terre pour la première fois à l'âge de 10 ans. Un par un, les puits semblent se débrancher d'eux-mêmes. Ils répandent des produits chimiques dangereux qui s'infiltrent dans les eaux souterraines sous son ranch.

Maintenant 35 ans, Watt pense que les problèmes de son ranch, qui s'étend sur les champs riches en pétrole du bassin permien, s'aggravent. En avril, elle a trouvé du pétrole brut bouillonnant d'un puits abandonné. En juin, un employé d'une compagnie pétrolière l'a appelée pour l'alerter qu'un autre puits suintait des flaques d'eau salée, un sous-produit de l'extraction de pétrole et de gaz contenant des produits chimiques toxiques.

"Je regarde ce puits littéralement cracher de l'eau salée dans ma nappe phréatique, et puis je dois rentrer chez moi le soir, et je suis en sueur et fatigué et puant, et je vais sous la douche, et j'allume la douche et je la regarde, et je pense, est-ce que cette douche va me tuer?", A déclaré Watt.

____

UNE MENACE CROISSANTE

La crise qui se déroule sur Watt's 75, Un ranch de 1 000 acres offre une fenêtre sur un problème croissant pour l'industrie pétrolière et les communautés et les gouvernements qui sont souvent laissés pour nettoyer le gâchis. Selon l'Agence de protection de l'environnement, 3,2 millions de puits de pétrole et de gaz abandonnés existent aux États-Unis. Environ un tiers d'entre eux étaient bouchés avec du ciment, ce qui est considéré comme le bon moyen d'éviter les fuites chimiques nocives. Mais la plupart n'ont pas du tout été branchés.

De nombreux puits libèrent du méthane, un gaz à effet de serre contenant environ 86 fois le pouvoir de réchauffement climatique du dioxyde de carbone sur deux décennies. Certains sont des fuites de produits chimiques tels que le benzène, un cancérigène connu, dans les champs et les eaux souterraines.

Les régulateurs ne savent pas où se trouvent des centaines de milliers de puits abandonnés, car nombre d'entre eux ont été forés avant l'établissement de règles modernes de tenue de registres et de colmatage. Ils sont une menace silencieuse, menaçant d'exploser ou de contaminer l'eau potable et de dégager des fumées qui réchauffent l'atmosphère chaque jour qu'ils sont débranchés. Sans trace de leurs allées et venues, il est impossible de saisir l'ampleur de la pollution ou des problèmes de santé qu'ils peuvent engendrer.

Le problème ne se limite pas au Texas. Dans les années récentes, des puits abandonnés ont été trouvés sous les broussailles au fond des forêts et sous les allées des banlieues. Sur la nation Navajo, un randonneur a trébuché sur des puits suintant un liquide brun et noir qui sentait l'huile de moteur. Au Colorado, un sous-sol a explosé, tuant un homme et son beau-frère qui réparaient un chauffe-eau, après qu'une canalisation abandonnée eut laissé échapper du méthane dans la maison.

Une école du Wyoming a fermé ses portes pendant plus d'un an après que des élèves et des enseignants se soient plaints de maux de tête pendant des semaines. Les tests de qualité de l'air ont révélé des niveaux élevés de benzène et de dioxyde de carbone, probablement d'un puits de pétrole abandonné à proximité. Un garage en Pennsylvanie a explosé - une conséquence, l'Etat suspecte, de puits de gaz abandonnés.

Les experts pensent que le problème s'aggrave. Avant même la pandémie virale, les producteurs déclaraient faillite et abandonnaient les champs pétrolifères après avoir dépensé plus en opérations de fracturation hydraulique qu'ils ne pouvaient finalement se le permettre. Puis le coronavirus a interrompu les voyages, oblitérant la demande de carburant et laissant moins d'argent pour boucher correctement les puits.

Président Joe Biden, qui a construit une grande partie de sa politique intérieure autour d'une transition vers des sources d'énergie plus propres, veut dépenser des milliards pour mettre des sauvages au chômage au travail pour boucher les puits. Mais il est peu probable que le Congrès alloue suffisamment d'argent pour affronter sérieusement le problème.

"Si, Tout à coup, nous pourrions passer à toutes les énergies renouvelables vertes, c'est génial, mais ces puits ne disparaissent pas; ils seront toujours là, " dit Mary Kang, professeur adjoint de génie civil à l'Université McGill à Montréal qui a été parmi les premiers scientifiques à attirer l'attention sur le danger des puits abandonnés.

____

TRACES DE BENZÈNE

Après les découvertes sur le ranch de Watt, des traces de benzène sont apparues dans le puits qui alimente son bétail en eau potable. Chevron, qui possédait au moins deux des puits de pétrole récemment débranchés, a commencé à transporter de l'eau potable par camion pendant que ses équipes tentaient de réparer les fuites. Mais Watt craignait que ses animaux aient consommé de l'eau contaminée. Elle a donc fait transporter ses 600 têtes de bétail dans une autre partie de son ranch.

"À ce point, " elle a dit, "Je ne peux pas vendre mon bétail au marché en toute bonne conscience, parce que je n'ai aucune idée de ce qu'ils contiennent."

Bien que les responsables de Chevron aient soutenu que le bétail pouvait revenir en toute sécurité, Watt n'était pas d'accord.

Elle est hantée par le souvenir du pétrole brut bouillonnant dans la cuvette des toilettes du ranch de sa famille lorsqu'elle était adolescente. Horrifié, ils ont fermé le puits qui alimentait leur eau et sont passés à un autre puits. Ils n'ont jamais trouvé la source de la fuite.

Des représentants de Chevron ont déclaré que la société s'était engagée à reboucher les deux puits qui ont récemment provoqué des fuites.

Mais Watt craint que des dizaines d'autres puits bouchés et abandonnés sur son ranch ne se détériorent, et Chevron n'a pas l'intention de vérifier ses autres puits pour des problèmes. Si Watt informe Chevron d'un autre puits qui fuit, "si nous devons prendre nos responsabilités, nous ferons et nous ferons la bonne chose par le propriétaire foncier, " a déclaré Catie Mathews, une porte-parole de l'entreprise.

Issu d'une longue lignée d'éleveurs de bétail, Watt n'a jamais pensé qu'elle mènerait ce combat. Après l'école secondaire, elle est diplômée de l'Académie navale des États-Unis et a travaillé dans le renseignement pour les Marines. Même après avoir obtenu un MBA de Harvard, elle est retournée au ranch.

Elle emballe une arme à feu, mais seulement sur son propre terrain. Bien qu'elle soit passionnée par sa protection, elle ne veut pas être qualifiée d'« écologiste », c'est un gros mot ici. Mais elle doit sauver son ranch.

"L'histoire de ma famille, " Watt a dit, " est une histoire de terre, si rien d'autre."

____

COUCHES DE CONFUSION

Aussi décourageante que soit sa situation, Watt est plus chanceux que certains. Elle sait que Chevron est responsable de deux puits qui ont récemment provoqué des fuites sur sa propriété. Mais tous les puits n'ont pas clairement une partie responsable. Certains abandonnés sont si vieux et les dossiers si rares que les propriétaires fonciers ou les États sont obligés de réparer les dégâts.

Molly Rooke, qui est copropriétaire d'un ranch familial près de Corpus Christi, Texas, face à cette situation en 2019, quand un puits orphelin a éclaté sur sa propriété, crachant des produits chimiques. Le 15, Un ranch de 1 000 acres contenait des dizaines de puits orphelins, avec des tuyaux exposés pas beaucoup plus grands que son propre cadre. Certains tuyaux sortaient du sol. D'autres étaient cachés dans les broussailles.

"Nous avons du mal à trouver la tête de puits, et c'est au dessus du sol, " dit Rooke. " Alors vous avez tous ces tuyaux sous terre, et il n'y a aucune trace de leur destination."

Ses seuls enregistrements de ces puits qui ont été forés dans les années 1920 étaient de vieilles photos et papiers éparpillés. Elle a essayé de contacter des entreprises qui pompaient le pétrole des puits. Pas de chance. Un puits avait déjà fui dans une rivière voisine.

Le père de Rooke a essayé pendant des années d'amener l'État à les brancher. Quand il est mort, elle a repris le combat. Rooke et le groupe de défense des droits des consommateurs Public Citizen ont poursuivi la Texas Railroad Commission pour sa décision pendant la pandémie de suspendre les règles obligeant les opérateurs à boucher les puits abandonnés dans un délai d'un an. Après que son procès ait attiré l'attention, l'État a scellé ses puits.

"Tous les puits étaient si vieux, ils étaient des bombes à retardement, " dit Rooke.

_____

À LA RECHERCHE DES PUITS PERDUS

Le premier puits de pétrole commercial réussi aux États-Unis a été foré en Pennsylvanie en 1859. Mais peu de documents détaillés ont survécu à ce premier boom pétrolier, qui a duré plusieurs décennies. Ce n'est qu'un siècle plus tard que l'industrie développera des normes de branchement modernes, qui nécessitent le remplissage de puits abandonnés avec du ciment pour éviter les fuites.

Ces jours, certains puits abandonnés ont des tubages métalliques intacts. Mais d'autres ont été dépouillés de métal pendant la Seconde Guerre mondiale, les rendant difficiles à trouver. D'autres encore ont été construits à partir de bois qui pourrissait et ne laissait qu'un trou dans le sol.

La Pennsylvanie en a localisé environ 8, 700 puits orphelins, pour la plupart débranchés et dans les zones rurales. Pourtant, le problème est bien plus vaste. Sur la base de photos historiques et d'enquêtes, La Pennsylvanie estime qu'entre 100, 000 et 560, 000 puits supplémentaires non bouchés restent dispersés dans l'état.

"Nous ne colmatons pas assez vite pour suivre les puits que nous découvrons, " dit Seth Pelepko, un gestionnaire de programme environnemental au Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie. "Notre liste ne diminue pas. Elle s'agrandit."

Certains États ont commencé à embaucher des chasseurs de puits spécialisés dans la recherche de puits abandonnés. Ils utilisent des détecteurs de métaux, d'abord dans les relevés par hélicoptère, puis sur le terrain pour chercher des tubages de puits en acier. Mais les détecteurs de métaux ne peuvent pas détecter les puits tubés dans le bois. Ils font donc voler des drones avec imagerie laser pour rechercher des dépressions dans le sol.

Dans son ranch du Texas, Watt utilise certaines des mêmes techniques pour rechercher des puits vieillissants problématiques. Elle a conduit sa terre, à la recherche de signes de troubles.

Parfois, elle trouve une parcelle de terre sombre à l'aide d'un drone. Elle appelle l'un des plus grands le "cimetière des éléphants, " après une friche dans le film "Le Roi Lion." Plutôt que des ossements d'animaux, son cimetière contient des arbres de mesquite noircis.

Le sable y est sombre et sent le pétrole. Mais l'inquiétude de Watt est l'eau en dessous. Sans ça, elle et son contremaître de ranch de longue date, Marty Blanc, et sa femme et leur bétail ne peuvent pas vivre ici. L'eau est l'élément vital de cet endroit et de tout l'ouest du Texas.

"Je lui ai dit, 'Je prendrai soin de toi, ' " Watt a dit de White. " ' Vous allez devoir me faire confiance, et je ne sais pas à quoi ça ressemble, mais je prendrai soin de vous. "

____

FUITES DE PRODUITS CHIMIQUES ET D'ARGENT

En plus de polluer les nappes phréatiques, les puits accélèrent le réchauffement climatique. Débranché, des puits abandonnés aux États-Unis ont fui 5, 000 fois plus de méthane que les puits bouchés, selon une étude de 2015 citée par l'EPA. Puits débranché fuite 280, 000 tonnes de méthane dans l'atmosphère chaque année, selon une estimation de l'EPA, bien que les experts aient estimé des totaux beaucoup plus élevés.

Cette quantité de méthane contient à peu près le même pouvoir de réchauffement climatique que le dioxyde de carbone émis par toutes les centrales électriques du Massachusetts en un an, selon Daniel Raimi, membre de Resources for the Future, un groupe de recherche.

De nombreux États exigent des entreprises qu'elles bouchent les puits qui ne sont plus en production et qu'elles déposent des cautions au cas où elles feraient faillite. Mais les quantités sont généralement bien inférieures à ce qui est nécessaire pour boucher les puits, laissant les États ou le gouvernement fédéral avec de lourdes factures.

Fin juin, Le Texas a signalé 7, 268 puits orphelins, en hausse de 17 % depuis 2019. 146 autres, 859 ont été considérés comme « inactifs » :ils ne produisaient plus de pétrole, mais les propriétaires n'avaient pas encore été obligés de les brancher. De nombreux puits inactifs peuvent en fait être des puits orphelins, dit David Wieland, organisateur régional avec la Western Organization of Resource Councils, un réseau de groupes de base axés sur l'intendance des terres. Certains producteurs laisseront un puits inactif pendant un an ou deux, il a dit, puis produire juste assez d'huile pour éviter d'avoir à le boucher.

"Ce genre d'inventaire caché est probablement vrai dans presque tous les États, " a déclaré Wieland.

Certains États, comme le Texas, utiliser les redevances perçues auprès de l'industrie pétrolière et gazière pour le nettoyage. Rien qu'en 2018, les États producteurs de pétrole ont dépensé 45 millions de dollars pour colmater des puits orphelins et 7,9 millions de dollars pour restaurer les terres environnantes, selon l'Interstate Oil and Gas Compact Commission.

___

NETTOYER LE MESSAGE

À mesure que les péages financiers et environnementaux des puits abandonnés augmentent, les décideurs politiques cherchent des solutions. Dans sa proposition initiale d'infrastructure, Biden a suggéré de dépenser 16 milliards de dollars pour mettre les gens au travail en colmatant les anciens puits de pétrole et de gaz et les mines de charbon. Pourtant, même cela ne suffirait pas à résoudre le problème.

Raïmi, des ressources pour l'avenir, estime qu'un programme fédéral pour brancher 62, 000 puits sur une décennie pourraient en créer 15, 000 à 33, 000 emplois à l'année. À un coût par puits de 76 $, 000, il faudrait environ 160 milliards de dollars pour boucher tous les puits et récupérer les terres environnantes, que ce soient les entreprises ou les gouvernements qui en paient le prix.

Le Wyoming et le Dakota du Nord ont canalisé des millions de dollars de fonds fédéraux de secours contre les coronavirus pour embaucher des travailleurs pour boucher les puits de pétrole et de gaz abandonnés au cours de l'année écoulée.

La famille de Watt n'a jamais possédé les droits miniers sur la terre et n'a donc jamais profité de ces puits, dont beaucoup ont été forés dans les années 1950 et ont été bouchés au cours des quatre décennies qui ont suivi.

Elle ne cherche pas une longue bataille juridique avec Chevron ou toute autre compagnie pétrolière possédant des puits sur ses terres. Elle veut simplement avoir l'assurance que l'eau est salubre pour son bétail, et les gens dans sa vie, boire. Elle veut que la terre soit restaurée. Et elle ne sait pas si c'est possible.

"Je ne veux pas poursuivre, " Watt a déclaré. " Tout ce que je veux, c'est que tout soit nettoyé. "

Sachant que du benzène s'est infiltré dans une partie de son eau, elle a un soupçon persistant que le cancer rare qui a tué sa mère pourrait avoir été lié à des puits laissant échapper des produits chimiques toxiques dans son ranch. Elle ne le saura probablement jamais avec certitude.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Plus que tout, she wants justice for the land, her cattle—and the legacy her family bequeathed to her. This is where she spread the ashes of her parents.

"My greatest fear when I lay down every night, even before this well became unplugged, is what if I do something to screw up the history of this ranch, that's still being written?" Watt asked.

"What if that history ends with me?"

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.