À l'aide d'anciens cernes et de documents d'archives, les historiens et les climatologues ont détaillé une période de froid extrême en Écosse dans les années 1690 qui a causé d'immenses souffrances. Il a décimé l'agriculture, tué jusqu'à 15 pour cent de la population et a déclenché une tentative fatale d'établir une colonie écossaise dans le sud du Panama. Les chercheurs affirment que l'épisode, dont l'étude montre qu'il s'est produit au cours de la décennie la plus froide des 750 dernières années, a probablement été causé par des éruptions volcaniques lointaines. Mais ce n'est pas seulement le mauvais temps qui a provoqué le désastre. Entre autres, L'Écosse était politiquement isolée de l'Angleterre, c'est plus gros, voisin plus prospère qui aurait pu aider autrement. Propulsé en partie par la catastrophe, les deux nations ont fusionné en 1707 pour faire partie de ce qui est maintenant le Royaume-Uni. Une telle tragédie liée à la famine ne s'est jamais reproduite, malgré les changements climatiques ultérieurs.

Le Brexit menaçant désormais d'isoler le Royaume-Uni de l'Union européenne, les chercheurs pensent que les politiciens devraient considérer cela comme une mise en garde. « En rejoignant l'Angleterre, L'Écosse est devenue plus résistante, " a déclaré l'auteur principal Rosanne D'Arrigo, un scientifique des cernes des arbres à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Le message le plus important pour aujourd'hui est sans doute qu'à mesure que le climat change, les nations seront plus fortes si elles se serrent les coudes et n'essayent pas de faire cavalier seul. » L'étude apparaît dans la première édition en ligne du Journal de volcanologie et de recherche géothermique .

Les « maux écossais » ont longtemps été notés dans les livres d'histoire. Dans quelques années, la neige de l'hiver a persisté sur le sol jusqu'en été, et les gelées ont frappé chaque nuit d'été pendant des semaines. La saison des plantations a été écourtée, et les récoltes ont été abattues avant d'avoir pu être récoltées. Le bétail n'avait rien à manger. L'étude cite Mary Caithness, Comtesse de Breadalbane, décrivant « un temps brumeux et froid comme celui que la personne la plus âgée en vie n'a jamais vu ». D'autres régions dont la France, L'Angleterre et les Pays-Bas ont également souffert d'un temps exceptionnellement froid, mais généralement avec des résultats moins drastiques. En Scandinavie, cependant, des dizaines de milliers sont morts. C'était "probablement la pire époque de mauvaises récoltes, pénurie alimentaire et mortalité jamais documentées dans l'histoire écossaise, " écrivent les chercheurs.

Sur la base de la largeur et de la densité des cernes que les chercheurs ont collectés, ils ont montré que 1695-1704 était la décennie la plus froide d'Écosse en 750 ans. Cette, en plus du fait qu'une grande partie de l'hémisphère nord était déjà sous l'emprise du soi-disant petit âge glaciaire, lorsque les températures froides étaient la norme pendant des siècles, jusqu'aux années 1800. "Avant ça, nous savions qu'il faisait froid. Maintenant, nous comprenons exactement à quel point le froid, " a déclaré le co-auteur Rob Wilson de l'Université écossaise de St Andrews, et chercheur adjoint à Lamont-Doherty. "Tout le 17ème siècle a dû être une période horrible pour vivre en Ecosse, mais c'était le pire."

Les chercheurs disent que les Ills ont coïncidé étroitement avec plusieurs grandes éruptions volcaniques. Des chercheurs précédents ont identifié des particules dans des carottes de glace qui ont parcouru de longues distances à partir d'éruptions qui ont probablement eu lieu quelque part sous les tropiques en 1693 et ​​1695. Et le mont Hekla en Islande a assombri le ciel pendant sept mois en 1693. Les scientifiques savent déjà que le volcanisme à grande échelle projette du sulfate particules dans l'atmosphère; ceux-ci détournent la lumière du soleil et peuvent abaisser les températures loin de l'éruption elle-même pendant des années. Ainsi, les chercheurs pensent que les éruptions expliqueraient le temps froid qui a frappé l'Écosse et d'autres pays de l'hémisphère nord en même temps. (sans surprise, les cernes des arbres montrent également que le siècle le plus chaud du record était 1911-2010, presque certainement en raison des émissions humaines de gaz à effet de serre.)

Les résultats sont une excroissance du Scottish Pine Project, dans lequel Wilson et ses collègues ont collecté des échantillons de cernes d'arbres au cours des 10 dernières années dans le nord de l'Écosse. Dans la région désolée des Highlands de Cairngorms, ils ont foré des carottes d'arbres vivants remontant aux années 1400. Pour prolonger l'enregistrement plus loin, ils ont plongé le long des fonds côtiers de lacs glacés, à la recherche d'arbres morts depuis longtemps tombés et conservés au fil des siècles dans le froid, boue pauvre en oxygène. Une fois qu'ils ont trouvé des spécimens, ils les treuillent à la main et prélèvent des sections transversales avec des tronçonneuses. L'équipe a également étudié des bâtiments dont les charpentes remontaient aux années 1100, bien que ceux-ci n'aient pas été inclus dans la reconstruction climatique. Leur chronologie initiale a été publiée en 2017. Au cours de leurs travaux, l'équipe a trouvé des arbres dans les lochs âgés de 8 ans, 000 ans. Ils collectent toujours des échantillons et travaillent à la construction d'un enregistrement climatique continu antérieur au Moyen Âge.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs disent que le climat n'était pas le seul facteur dans les maux écossais. « Le lien semble simple – le refroidissement volcanique a déclenché la famine – mais les moteurs de la famine sont beaucoup plus complexes, " écrivent-ils. Ils citent la situation économique de l'Écosse et son isolement politique par rapport à l'Angleterre comme facteurs majeurs. L'Angleterre avait plus de bonnes terres agricoles et, à l'époque, une meilleure technologie et organisation agricoles pour venir en aide aux pauvres. Bien qu'également touché par le temps frais, L'Angleterre n'a pas souffert de famine, et serait probablement venu en aide à l'Écosse si les nations avaient été unies. L'Ecosse a également imprudemment encouragé l'exportation des récoltes à un moment où elles étaient nécessaires à la maison.

Au sommet des Ills, les Écossais ont développé une entreprise complexe pour envoyer des colons dans la région de Darien au Panama. Poussé en partie par le désespoir de la famine, l'idée s'est imposée comme une manie nationale, et les gens de toutes les classes sociales et économiques ont investi une grande partie de leurs actifs - en tout, jusqu'à la moitié de l'ensemble du capital liquide de la nation. A partir de 1698, un total de 2, 500 colons ont commencé à naviguer vers cette côte de jungle paludéenne. Ils ont été rapidement abattus par la maladie, malnutrition (l'Ecosse pouvait difficilement se permettre de réapprovisionner la colonie) et les conflits avec les forces espagnoles, qui contrôlait déjà une grande partie de l'Amérique du Sud et centrale. La colonie a été abandonnée après seulement 16 mois; seulement quelques centaines de colons ont survécu; et l'Ecosse était ruinée financièrement. La région inhospitalière du Darien reste à peine habitée encore aujourd'hui.

"À l'époque, les Écossais considéraient la colonie comme une sorte d'Exode, où ils recommenceraient quelque part de nouveau, " dit d'Arrigo. " A la fin, ils ne pouvaient pas s'échapper."

Des propositions répétées d'unir l'Angleterre et l'Écosse avaient surgi au cours des années 1600, mais les Écossais avaient résisté. Alors que la famine touchait à sa fin, ils ont finalement cédé; Apparemment, de nombreux membres de la noblesse qui prenaient la décision pensaient que s'attacher à un plus grand pouvoir les protégerait de nouveaux malheurs. Les Actes d'Union, adopté par les parlements d'Écosse et d'Angleterre, est entré en vigueur en 1707. L'Écosse a subi d'autres extrêmes climatiques au cours des siècles suivants, mais ne s'est plus jamais effondré de cette façon.

En 2014, plus de 300 ans après l'union, les Écossais ont organisé un référendum sur l'opportunité de redevenir un État indépendant; 55% ont voté pour rester avec le Royaume-Uni. Puis est venu le référendum de 2016 à l'échelle du Royaume-Uni qui a déclenché le Brexit – profondément impopulaire en Écosse, où 62 pour cent ont voté pour rester dans l'UE. Lors des élections législatives britanniques de la semaine dernière, les forces pro-Brexit ont gagné au classement général, mais perdu de façon retentissante en Ecosse. De nombreux Écossais semblent maintenant reconsidérer leur indépendance - non pas parce qu'ils veulent être à nouveau seuls, mais parce que l'indépendance pourrait leur permettre de rejoindre la communauté plus large de l'UE, et laisser les Anglais isolationnistes se débrouiller seuls. Des appels à un autre référendum sur l'indépendance circulent déjà.

« L'Écosse est devenue plus résiliente lorsqu'elle est devenue membre d'un syndicat, " a déclaré Wilson. "C'est un récit édifiant de l'histoire."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.