Une étude mondiale unique en son genre montre que les enfants de 27 pays en développement ont une meilleure nutrition, lorsqu'ils vivent à proximité des forêts.

Les résultats renversent l'hypothèse courante selon laquelle l'amélioration de la nutrition dans les pays les plus pauvres nécessite le défrichage des forêts pour davantage de terres agricoles - et, au lieu, suggèrent que la conservation des forêts pourrait être un outil important pour les agences d'aide cherchant à améliorer la nutrition des enfants.

"Les données montrent que les forêts ne sont pas seulement corrélées à l'amélioration de l'alimentation des gens, " dit Ranaivo Rasolofoson, un scientifique de l'Université du Vermont qui a dirigé la nouvelle étude. "Nous montrons que les forêts sont à l'origine de ces améliorations."

Les résultats ont été publiés le 15 août dans la revue Avancées scientifiques .

Réalités mondiales

Plus de deux milliards de personnes dans le monde en développement souffrent d'un manque de micronutriments, comme la vitamine A, sodium, fer et calcium. Le résultat pour les enfants peut être des lésions cérébrales, croissance retardée, et même la mort.

En réponse, les programmes alimentaires et agricoles ont commencé à envisager comment faire plus que simplement augmenter la production de cultures de base, comme le riz et le maïs, pour lutter contre la malnutrition. Il y a une prise de conscience mondiale croissante que la lutte contre la faim nécessite de fournir aux gens une plus large gamme de nutriments nécessaires pour prospérer.

La nouvelle étude, dirigé par une équipe du Gund Institute for Environment de l'Université du Vermont, examiné les données sur l'alimentation des enfants de 43, 000 foyers sur quatre continents. Ils ont découvert que la proximité des forêts permettait aux enfants d'avoir au moins 25 % de plus de diversité dans leur alimentation par rapport aux enfants qui vivaient plus loin des forêts.

"C'est un puissant, résultat exploitable, " dit Taylor Ricketts, directeur du Gund Institute de l'UVM et auteur principal de l'article. "C'est comparable aux impacts de certains programmes agricoles axés sur la nutrition."

Par exemple, les résultats de la nouvelle étude forestière sont très similaires aux résultats d'un effort visant à introduire une patate douce enrichie dans les zones sujettes à la sécheresse du Mozambique et d'un programme de production alimentaire familiale au Cambodge. En d'autres termes, la protection des forêts pourrait être un élément central des efforts intégrés visant à promouvoir une meilleure nutrition.

D'autres études récentes ont également suggéré que les forêts aident à réduire les carences en micronutriments en augmentant la diversité alimentaire. "Mais leurs preuves ont été principalement basées sur des études de cas locales ou de simples corrélations, ", dit Rasolofoson. "Ceux-ci sont d'une utilité limitée dans la formation d'une vision globale et dans la formation de politiques mondiales."

En revanche, la nouvelle étude a examiné les données d'une grande diversité de ménages - dans les Caraïbes, Amérique du Sud, Afrique sub-saharienne, L'Europe de l'Est, Népal, Bangladesh, Le Cambodge et les Philippines, à la fois proches et éloignés des forêts. En prenant minutieusement en compte les variables qui pourraient masquer ou imiter l'impact des forêts, l'équipe de scientifiques a pu montrer que dans des ménages par ailleurs similaires, ceux à l'intérieur ou à proximité des forêts avaient une meilleure nutrition, en moyenne, que ceux plus éloignés.

Globalement, l'étude révèle un signal mondial montrant que les forêts peuvent améliorer la nutrition par de nombreuses voies. Il s'agit notamment de :fournir une gamme d'aliments cueillis dans les forêts, bénéficie des pollinisateurs sauvages qui vivent dans les forêts, revenus des produits forestiers pour acheter de la nourriture, et une utilisation plus productive du temps des mères, ce qui peut favoriser une plus grande diversité alimentaire.

L'équipe a également examiné de plus près un groupe de pays africains, ce qui a ajouté des détails à leur portrait de la façon dont les forêts aident.

"Nous avons découvert que l'effet positif des forêts est plus important pour les communautés pauvres, " dit Rasolofoson, chercheur post-doctorant à l'UVM qui a grandi à Madagascar. "Mais les communautés ont besoin d'au moins un accès aux routes, marchés, et l'éducation afin de tirer le meilleur parti de leurs forêts.

En outre, l'étude présente des preuves que les forêts peuvent réduire les carences en vitamine A et en fer.

L'équipe a construit son étude et ses modèles à partir de données - sur les enfants de moins de cinq ans - recueillies par l'Agence américaine pour le développement international (USAID) entre 2000 et 2013. La base de données massive permet aux chercheurs d'étudier les liens mondiaux entre la santé et l'environnement. La base de données présente 30 ans d'enquêtes démographiques et sanitaires de l'USAID, avec 150 variables pour 500, 000 ménages, auxquels l'équipe de recherche a ajouté des données spatiales sur l'environnement.

Faux choix

La conservation des forêts et la santé des enfants n'ont pas souvent été considérées comme des questions étroitement liées.

« Notre étude montre que conservation et santé peuvent aller de pair, " dit Brendan Fisher, professeur au programme environnemental de l'UVM à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources, et co-auteur de la nouvelle recherche.

Les avantages avérés de la conservation des forêts comprennent le soutien aux moyens de subsistance des communautés locales, contribuer à ralentir le changement climatique, et la protection de la faune. Maintenant, la nouvelle étude ajoute des preuves solides que les forêts favorisent la santé des enfants grâce à une meilleure nutrition.

« Le développement économique et la conservation des forêts sont généralement considérés comme des compromis :les dirigeants doivent donner la priorité à l'un ou à l'autre. Cette étude aide à montrer que ce n'est pas toujours le cas, ou même habituellement, vrai. Plus souvent qu'on ne le pense, c'est un faux choix, " dit Taylor Ricketts.

"Cette étude est un signal d'alarme selon lequel les personnes qui travaillent à la conservation des forêts et celles qui travaillent à l'amélioration de la santé des enfants devraient travailler ensemble et coordonner ce qu'elles font, " dit Brendan Fisher, membre du Gund Institute de l'UVM. "Nous voyons maintenant beaucoup plus d'exemples de la façon dont une approche intégrée de certains des problèmes les plus urgents du monde rapporte deux fois plus."