Le département américain de l'Énergie a annoncé mardi un nouveau type d'observatoire climatique près du cours supérieur du fleuve Colorado, qui aidera les scientifiques à mieux prédire la pluie et les chutes de neige dans l'ouest des États-Unis et à déterminer la quantité qui s'écoulera dans la région.

L'effort de plusieurs millions de dollars dirigé par Lawrence Berkeley National Laboratory sera lancé la semaine prochaine. L'équipe a mis en place des radars, des ballons, caméras et autres équipements dans une région du Colorado où une grande partie de l'eau de la rivière provient de la neige. Plus de 40 millions de personnes dépendent du fleuve Colorado.

Alexandre Flores, professeur agrégé d'hydrologie à la Boise State University, a déclaré que la météo dans les zones montagneuses est notoirement difficile à modéliser et que l'observatoire va « changer la donne ».

"Nous devons penser la terre et l'atmosphère comme un système lié qui interagit les uns avec les autres, " a-t-il déclaré lors d'un appel avec des journalistes. " Jusqu'à présent, il y a eu un manque d'observations qui nous aident à comprendre cette interface critique."

L'Occident est au milieu d'une mégasécheresse de plus de 20 ans dont les études sont liées au changement climatique causé par l'homme. Cette, ainsi que la demande accrue sur le fleuve Colorado ont conduit à la toute première déclaration de pénurie en août, et il y a une menace croissante de profondeur, coupures d'eau plus étendues. Arizona, Le Nevada et le Mexique n'obtiendront pas leurs allocations complètes d'eau de rivière l'année prochaine.

Les scientifiques utiliseront l'observatoire pour recueillir des données sur les précipitations, vent, des nuages, minuscules particules, humidité, l'humidité du sol et d'autres choses. En plus d'une meilleure compréhension de l'hydrologie, ils espèrent en savoir plus sur la façon dont les incendies de forêt, la gestion des forêts, la sécheresse et les insectes tueurs d'arbres, par exemple, jouer un rôle dans la disponibilité de l'eau.

Un gros problème dans la prévision de l'approvisionnement en eau dans l'Ouest se concentre sur l'humidité et la teneur du sol, dit Ken Williams, le chercheur principal sur place et le scientifique du Berkeley Lab. La saison de la mousson a été en grande partie un raté dans le sud-ouest au cours des deux dernières années, ce qui signifie que plus de neige fondante pénètre dans le sol avant d'atteindre les ruisseaux et les rivières lorsqu'il pleut, il a dit.

Des experts du climat ont déclaré mardi lors d'un briefing séparé que le sud de l'Arizona et certaines parties du Nouveau-Mexique ont enregistré des précipitations impressionnantes jusqu'à présent cette saison de mousson, Tucson marquant son mois de juillet le plus humide jamais enregistré. Mike Crimmins, professeur à l'Université de l'Arizona, l'a qualifié de « renversement incroyable » pour la ville du désert.

Certaines parties du sud-ouest ont vu jusqu'à quatre fois leurs niveaux de précipitations normaux. Mais Crimmins a noté d'autres endroits comme Albuquerque, Nouveau Mexique, sont soit à des niveaux moyens, soit encore à la traîne.

"Nous avons tous les deux des conditions très humides à court terme, mais nous avons aussi des sécheresses à long terme qui persistent parce que nous avons ces déficits à long terme que nous ne pouvons pas résoudre avec seulement un, deux ou même trois mois de précipitations, " il a dit.

Pour inverser les tendances à plus long terme, la région aurait besoin de voir des hivers et des étés humides consécutifs qui sont difficiles à trouver, dit Crimmins.

Le nouvel observatoire du climat, appelé Laboratoire de terrain intégré à l'atmosphère de surface, rassemble des scientifiques fédéraux, chercheurs universitaires et autres à s'appuyer sur une étude en cours dans le bassin supérieur de la rivière Gunnison au Colorado qui partage des caractéristiques avec d'autres bassins versants dans les vastes montagnes Rocheuses.

Pour le bassin du Rio Grande, les données pourraient aider les gestionnaires de l'eau à jongler avec des accords de partage de l'eau de longue date entre le Colorado, Nouveau Mexique, Texas et Mexique, dit Williams. Cela pourrait également aider à améliorer les prévisions météorologiques et les expériences pour modifier le temps, comme l'ensemencement des nuages ​​pour produire plus de précipitations.

Les données seront disponibles pour d'autres chercheurs et fourniront une référence pour toute collecte au-delà du projet de deux ans, ont dit les scientifiques.

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Cette histoire a été mise à jour pour préciser que les bassins versants des vastes montagnes Rocheuses ont des caractéristiques similaires.

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