Si vous avez allumé un téléviseur ou lu les informations au cours des derniers mois, vous avez probablement entendu parler des incendies généralisés qui ont fait des ravages dans la forêt amazonienne cette année. Des incendies se produisent chaque année dans la forêt tropicale, mais au cours des 11 derniers mois, le nombre d'incendies a augmenté de plus de 70 % par rapport à 2018, indiquant une accélération majeure du défrichement des terres par les industries forestières et agricoles du pays.

La fumée des incendies s'élevait haut dans l'atmosphère et pouvait être vue depuis l'espace. Certaines régions du Brésil se sont couvertes d'une épaisse fumée qui a fermé les aéroports et assombri le ciel des villes.

Alors que la forêt tropicale brûle, il libère d'énormes quantités de dioxyde de carbone, monoxyde de carbone, et des particules plus grosses de "noir de carbone" (fumée et suie). L'expression « des sommes énormes » ne rend pas vraiment justice aux chiffres - au cours d'une année donnée, le brûlage des forêts et des prairies en Amérique du Sud émet un énorme 800, 000 tonnes de noir de carbone dans l'atmosphère.

Cette quantité vraiment étonnante est presque le double du carbone noir produit par l'ensemble de la consommation d'énergie en Europe sur 12 mois. Non seulement cette quantité absurde de fumée cause des problèmes de santé et contribue au réchauffement climatique, mais, comme le montrent un nombre croissant d'études scientifiques, il contribue aussi plus directement à la fonte des glaciers.

Dans un nouvel article publié dans la revue Scientific Reports, une équipe de chercheurs a décrit comment la fumée des incendies en Amazonie en 2010 a fait fondre les glaciers des Andes plus rapidement.

Lorsque les incendies en Amazonie émettent du noir de carbone pendant la haute saison de brûlage (août à octobre), les vents transportent ces nuages ​​de fumée jusqu'aux glaciers andins, qui peut s'asseoir plus haut que 5, 000 mètres d'altitude.

Bien qu'invisible à l'œil nu, les particules de noir de carbone affectent la capacité de la neige à refléter la lumière solaire entrante, un phénomène connu sous le nom d'« albédo ». Semblable à la façon dont une voiture de couleur foncée se réchauffera plus rapidement en plein soleil qu'une voiture de couleur claire, les glaciers recouverts de particules de noir de carbone absorberont plus de chaleur, et ainsi fondre plus rapidement.

En utilisant une simulation informatique de la façon dont les particules se déplacent dans l'atmosphère, connu sous le nom d'HYSPLIT, l'équipe a pu montrer que les panaches de fumée d'Amazonie sont transportés par les vents vers les Andes, où ils tombent comme une brume invisible sur les glaciers. Tout à fait, ils ont découvert que les incendies en Amazonie en 2010 ont provoqué une augmentation de 4,5% du ruissellement des eaux du glacier Zongo en Bolivie.

Surtout, les auteurs ont également constaté que l'effet du noir de carbone dépend de la quantité de poussière recouvrant un glacier - si la quantité de poussière est plus élevée, alors le glacier absorbera déjà la majeure partie de la chaleur qui aurait pu être absorbée par le noir de carbone. Le défrichement est l'une des raisons pour lesquelles les niveaux de poussière en Amérique du Sud ont doublé au cours du 20e siècle.

Les glaciers font partie des ressources naturelles les plus importantes de la planète. Les glaciers himalayens fournissent de l'eau potable à 240 millions de personnes, et 1,9 milliard en dépendent pour se nourrir. En Amérique du Sud, les glaciers sont cruciaux pour l'approvisionnement en eau - dans certaines villes, dont Huaraz au Pérou, plus de 85 % de l'eau potable provient des glaciers en période de sécheresse. Cependant, ces sources d'eau vraiment vitales sont de plus en plus menacées alors que la planète ressent les effets du réchauffement climatique. Les glaciers des Andes reculent rapidement depuis 50 ans.

La ceinture tropicale de l'Amérique du Sud devrait devenir plus sèche et aride à mesure que le climat change. Un climat plus sec signifie plus de poussière, et plus d'incendies. Cela signifie aussi plus de sécheresses, qui rendent les villes plus dépendantes des glaciers pour l'eau.

Malheureusement, comme le montre l'étude ci-dessus, les incendies assistés par des conditions sèches contribuent à faire disparaître plus rapidement ces sources vitales d'eau. Le rôle du noir de carbone dans la fonte des glaciers est un processus extrêmement complexe - actuellement, les modèles climatiques utilisés pour prédire la fonte future des glaciers des Andes n'intègrent pas le carbone noir. Comme le montrent les auteurs de cette nouvelle étude, cela entraîne probablement une sous-estimation du taux de fonte glaciaire dans de nombreuses évaluations actuelles.

Avec des communautés dépendantes des glaciers pour l'eau, et ces mêmes glaciers risquent de fondre plus vite à mesure que le climat se réchauffe, des travaux examinant des forces complexes comme le carbone noir et les changements d'albédo sont plus que jamais nécessaires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.