Uranus est une bizarrerie déséquilibrée, la seule planète à tourner sur le côté. Les scientifiques pensent maintenant qu'ils savent comment cela s'est produit :il a été poussé par un rocher au moins deux fois plus gros que la Terre.

Des simulations informatiques détaillées montrent qu'un énorme rocher s'est écrasé sur la septième planète depuis le soleil, a déclaré Jacob Kegerreis, chercheur en astronomie à l'Université de Durham, qui a présenté son analyse lors d'une grande conférence sur les sciences de la Terre et de l'espace ce mois-ci.

Uranus est unique dans le système solaire. La planète massive s'incline d'environ 90 degrés sur le côté, tout comme ses cinq plus grandes lunes. Son champ magnétique est également déséquilibré et ne sort pas des pôles comme le nôtre, a déclaré le scientifique en chef de la NASA, Jim Green. C'est aussi la seule planète dont la chaleur intérieure ne s'échappe pas du noyau. Il a des anneaux comme Saturne, bien que faibles.

"C'est très étrange, " a déclaré Scott Sheppard, scientifique planétaire de la Carnegie Institution, qui ne faisait pas partie de la recherche.

Les simulations informatiques montrent que la collision et le remodelage d'Uranus - enveloppant peut-être tout ou partie de la roche qui l'a heurté - se sont produits en quelques heures, dit Kegerreis. Il a produit une animation montrant le violent accident et ses conséquences.

Il est également possible que le gros objet qui a renversé Uranus se cache toujours dans le système solaire trop loin pour que nous puissions le voir, dit Vert. Cela expliquerait certaines des orbites de la planète et correspondrait à une théorie selon laquelle une planète X manquante tourne autour du soleil bien au-delà de Pluton, il a dit.

Green a dit qu'il est possible que beaucoup de roches spatiales plus petites - la taille de Pluton - aient poussé Uranus, mais les recherches de Kegerreis et Sheppard indiquent un seul énorme suspect inconnu. Green a déclaré qu'un seul impact "est la bonne pensée".

La collision s'est produite il y a 3 à 4 milliards d'années, probablement avant la formation des plus grandes lunes d'Uranus. Au lieu de cela, il y avait un disque de choses qui finiraient par se réunir pour former des lunes. Et quand c'est arrivé, L'inclinaison étrange d'Uranus a agi comme une force de marée de gravité poussant ces cinq grandes lunes à la même inclinaison, dit Kegerreis.

Cela aurait également créé une coquille glacée qui gardait la chaleur intérieure d'Uranus enfermée, dit Kegerreis. (La surface d'Uranus est de moins 357 degrés, ou moins 216 Celsius.)

La glace est la clé avec Uranus et son voisin Neptune. Il y a un peu plus d'une décennie, La NASA a reclassé ces deux planètes en "géantes de glace, " ne plus les regrouper avec les autres grandes planètes du système solaire, les géantes gazeuses Saturne et Jupiter.

Pluton, qui est minuscule, plus loin du soleil et même plus officiellement une planète, a été exploré plus qu'Uranus et Neptune. Ils n'ont eu que de brefs survols de Voyager 2, la sonde spatiale qui est entrée dans l'espace interstellaire le mois dernier.

Uranus et Neptune "sont certainement les planètes les moins comprises, " a déclaré Sheppard.

Mais cela peut changer. Une sonde robotique sur l'une ou les deux de ces planètes figurait en bonne place sur la dernière liste de souhaits des meilleurs scientifiques planétaires et sera probablement en haut ou près du sommet de la prochaine liste.

Uranus a été nommé pour le dieu grec du ciel. Son nom génère souvent de l'humour juvénile lorsqu'il est mal prononcé comme une partie du corps. (Il se prononce correctement YUR'-uh-nus.)

"Personne ne rit quand je dis Uranus, ", a déclaré Green de la NASA. "Ils doivent le prononcer mal pour faire rire."

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