(Phys.org)—Un trio de chercheurs de l'Université de Southampton au Royaume-Uni a utilisé une nouvelle technique pour mieux comprendre l'épaisseur des continents de la Terre. Dans leur article publié dans la revue Science , Saikiran Tharimena, Catherine Rychert et Nicholas Harmon décrivent l'utilisation des réflexions sismiques associées aux rebonds de surface pour mieux comprendre les limites du craton. Brian Savage de l'Université de Rhode Island propose un bref historique de la recherche sur les frontières des continents dans un article Perspective dans le même numéro de revue, décrit le nouvel effort, et explique comment les résultats s'intègrent avec d'autres théories.

La lithosphère terrestre comprend les océans, croûte et portions ci-dessous, qui reposent au-dessus du manteau. La lithosphère comprend également les continents. Bien que l'on en sache beaucoup sur les continents, un mystère majeur demeure :à quel point sont-ils épais ? Plusieurs théories ont été développées avec des estimations allant de 135 à 400 kilomètres, mais personne n'a trouvé de méthode consensuelle pour tester l'épaisseur. Dans ce nouvel effort, les chercheurs signalent une nouvelle possibilité.

Pour en savoir plus sur le fonctionnement interne de la planète, les scientifiques s'appuient principalement sur la surveillance des ondes sismiques générées naturellement lors des tremblements de terre. Ces ondes sont classées en différents types et se déplacent de différentes manières dans certaines parties de la planète. En notant les changements dans la vitesse de ces ondes, les chercheurs peuvent en apprendre davantage sur les matériaux qu'ils rencontrent. Pour en savoir plus sur la profondeur continentale, les chercheurs ont rassemblé des données sismiques de centaines de tremblements de terre qui se sont produits dans plusieurs régions, notant où ils ont changé de vitesse par rapport aux cratons, qui sont considérés comme les parties les plus anciennes des continents - ils se situent à ou près de la limite entre la lithosphère et le manteau.

Les chercheurs rapportent qu'ils ont trouvé des changements de vitesse à des profondeurs de 130 à 190 kilomètres, qui se trouve justement être la même plage de profondeur que les diamants trouvés dans les xénolithes (roches poussées à la surface par les volcans) qui se sont stabilisés. Il est également dans la même gamme que les dépôts de fusion trouvés par d'autres chercheurs. Collectivement, le travail suggère que l'épaisseur des continents est l'épaisseur de la croûte plus 130 à 190 kilomètres.

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