Des cabosses de cacao pendent d'un cacaoyer, une variété spécifique appelée CCN-51, situé dans une ferme en Equateur. Crédit :David Argüello
Le chocolat est presque universellement adoré. Mais peu connaissent le processus compliqué de transformation des fèves de cacao en chocolat. Saviez-vous que la culture du cacaoyer est principalement pratiquée par de petits agriculteurs à faible revenu en Amérique latine, en particulier dans des pays comme l'Équateur ?
Dans une couche supplémentaire de complexité, les sols de ces zones sont naturellement plus riches en l'élément cadmium. C'est un élément qui peut s'accumuler dans le corps humain et causer des dommages. David Argüello et une équipe de chercheurs en Équateur et en Belgique ont cherché des moyens de réduire la quantité de cadmium du sol qui pénètre dans les cacaoyers.
« Le problème du cadmium menace les moyens de subsistance des agriculteurs car leurs produits peuvent ne pas convenir au commerce et certains acheteurs préféreraient ne pas acheter de fèves de cacao polluées, " explique Argüello. " Afin de trouver une stratégie d'atténuation efficace, nous devons comprendre comment les plants de cacao s'approprient l'élément."
Traditionnellement en science, les chercheurs examineraient des études sur d'autres cultures pour voir ce qui fonctionne pour empêcher l'absorption de cadmium. Quelque chose de couramment ajouté au sol pour aider à résoudre ce problème est la chaux, un composé dérivé du calcaire. Cela modifie chimiquement le cadmium afin qu'il soit moins susceptible d'être absorbé par les cultures.
Cependant, la plupart des cultures comme le maïs ou le tournesol sont replantées chaque année. Cela permet à la chaux d'être mélangée profondément dans le sol entre les saisons de récolte. Les plants de cacao, d'autre part, sont des arbres qui vivent de nombreuses années. Il n'est pas possible de mettre de la chaux dans une grande partie du sol sans déranger les racines du cacao. Les agriculteurs ne peuvent appliquer de la chaux qu'en surface.
Les échantillons de fèves de cacao ont été traités avant les analyses chimiques. Crédit :David Argüello
"Je pense que les gens sous-estiment l'importance de rechercher une stratégie qui réduit efficacement l'absorption de cadmium dans le cacao, " dit Argüello. "Cette culture est très différente des autres plantes conventionnelles. Les informations disponibles pour sa gestion sont rares et obsolètes. De nombreux agriculteurs reçoivent l'avis que l'ajout de chaux résoudra le problème. Mais nous voulions enquêter là-dessus."
L'équipe de recherche a utilisé une expérience où ils ont planté des plants de cacao dans des pots dans une serre. Cela leur a permis d'ajouter de la chaux à la couche arable et au sous-sol, puis de tester les feuilles de cacao pour les niveaux de cadmium. Bien qu'ils reconnaissent que l'expérience ne serait pas possible sur le terrain, il est important de comprendre comment les plantes et leurs racines réagissent.
Leurs résultats montrent que l'ajout de chaux aux deux couches diminue le cadmium dans les feuilles de cacao, ce qui n'était pas surprenant. Ils ont également constaté que le chaulage uniquement de la couche supérieure diminuait également le cadmium. Cependant, ils ont découvert que lorsque seule la couche supérieure est chaulée, plus de cadmium est absorbé par les racines dans la couche inférieure. Cela signifie que les chercheurs et les agriculteurs ne peuvent ignorer les niveaux élevés de cadmium dans les sols.
"D'autres nutriments, comme le zinc, sont chimiquement similaires au cadmium, " dit Argüello. "Nous émettons l'hypothèse que la réduction de la disponibilité de ces nutriments dans la couche supérieure due au chaulage provoque une compensation des racines dans la couche inférieure. Au cours de ce processus, L'absorption de zinc augmente, mais une partie du cadmium indésirable est également absorbée comme une erreur. »
Ces cacaoyers et cabosses sont de la variété nacional et situés dans une ferme en Equateur. Crédit :David Argüello
Les chercheurs affirment que leurs découvertes ont aidé les scientifiques à comprendre le comportement des plants de cacao et peuvent éventuellement tracer la voie à suivre pour trouver une stratégie de réduction efficace. Argüello espère que leur travail pourra aider les petits producteurs de cacao à vendre leurs produits.
"Je viens d'Équateur et le cacao est le produit d'exportation le plus traditionnel de mon pays, " dit-il. " A chaque fois que je voyage et que je trouve une tablette de chocolat produite en Equateur, Je me sens heureux et fier. J'aime penser que mon travail aidera les petits producteurs de cacao à vendre leurs produits et aidera mon pays à continuer d'être reconnu dans le monde entier."
