Les incendies dans la forêt amazonienne sont susceptibles d'augmenter le taux de fonte des glaciers andins, perturbant potentiellement l'approvisionnement en eau de dizaines de millions de personnes, les scientifiques ont déclaré jeudi.

Des images d'horizons remplis de fumée provenant d'incendies incontrôlables à travers le bassin amazonien ont fait les gros titres du monde entier plus tôt cette année.

Les incendies sont allumés délibérément, souvent par les agriculteurs défrichant des terres pour le pâturage ou les cultures, et sont considérablement aggravés par la déforestation, un phénomène actuellement à son plus haut niveau depuis une décennie.

Une équipe de chercheurs au Brésil a étudié l'effet que la fumée des incendies pourrait avoir sur les glaciers des Andes :les vents dominants transportent des particules de poussière sur des centaines de kilomètres, leur permettant d'être piégés dans la neige et la glace.

Sur la base d'observations et de modélisations d'incendies entre 2007 et 2010, une période de pointe, l'équipe a découvert que les aérosols provenant de la combustion avaient le potentiel d'augmenter la fonte des glaciers en assombrissant leur couleur de surface.

Les polluants tels que le noir de carbone et la poussière logée dans la glace réduisent la capacité du glacier à refléter la lumière du soleil, connue sous le nom d'albédo, accélérant les taux de fonte jusqu'à 14 %.

Plus de 75 millions de personnes dépendent de l'eau des glaciers andins, y compris les agriculteurs de la région, ce qui signifie que la fonte saisonnière est vitale pour l'approvisionnement alimentaire.

Une fonte plus rapide pourrait donc raccourcir les périodes de croissance des cultures, limiter les approvisionnements en eau potable et conduire à terme à des conflits sur la raréfaction des ressources, ont déclaré les auteurs de l'étude, Publié dans Rapports scientifiques sur la nature .

"Cela ne peut pas être considéré comme un problème régional, " a déclaré Newton de Magalhaes Neto, de l'Institut de géographie de l'Université d'État de Rio de Janeiro.

"Au lieu de cela, cela a des implications sociales à l'échelle continentale."

Et il y a probablement une corrélation entre la déforestation, où de vastes étendues de terres sont rasées pour faire pousser des cultures ou élever du bétail, et les taux de fonte des glaciers, à mesure que la demande alimentaire mondiale augmente.

"Compte tenu de la proximité du bassin amazonien des glaciers tropicaux andins et des dimensions de la combustion de la biomasse amazonienne, nous nous attendons à des taux de fonte plus élevés à mesure que l'Amazonie se déboise, ", a déclaré Neto à l'AFP.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a averti en septembre que les glaciers perdaient 280 milliards de tonnes de glace chaque année, contribuant à 35 pour cent de l'élévation du niveau de la mer.

Neto a déclaré que la principale menace pour les glaciers andins était toujours le changement climatique, car des océans plus chauds contribueraient à l'assèchement de l'Amazonie, ce qui signifie que les incendies se propageraient davantage.

© 2019 AFP