Par concerté, efforts axés sur les politiques, La Chine a converti de vastes étendues de désert en prairies au cours des dernières décennies, mais ce succès a un prix. Dans une étude publiée récemment dans Durabilité de la nature , scientifiques de l'Université de Californie, Irvine rapporte que les programmes de remise en état de l'environnement de la nation asiatique ont considérablement réduit l'eau stockée sur terre.

« La restauration écologique à grande échelle est une pratique humaine de plus en plus populaire pour lutter contre la dégradation des terres et le changement climatique. Cependant, l'impact de celle-ci sur les ressources en eau était jusqu'à présent peu étudié, " a déclaré la co-auteur Isabella Velicogna, Professeur UCI de science du système Terre. « Nous avons constaté que de tels programmes dans le nord de la Chine épuisent les ressources en eau terrestres totales à un rythme alarmant, ce qui était une surprise."

En combinant les données de la mission satellite Gravity Recovery et Climate Experiment de la NASA, rapports du gouvernement chinois, observations environnementales et résultats de simulations climatiques, les chercheurs de l'UCI ont construit un enregistrement continu couvrant la période de récupération pré-environnementale (1982 à 1998) et la période post-restauration (2003 à 2016). Il s'agit de la première étude de ce type à prendre en compte toutes les ressources hydrologiques, y compris les eaux souterraines, l'humidité du sol, les eaux de surface, neige et glace.

L'équipe a concentré son analyse sur la région de Mu Us Sandyland, dans le nord de la Chine, et a appris que les efforts de remise en état là-bas ont entraîné une augmentation de la consommation annuelle totale des réserves d'environ 16 millimètres, égal à la perte de 21 kilomètres cubes d'eau douce pendant la période post-restauration.

Auteur principal Meng Zhao, un doctorat étudiant au labo de Velicogna, a déclaré que le groupe a choisi d'étudier le Mu Us Sandyland parce que la Chine a réussi à y renouveler la végétation et à inverser la désertification. Aussi, l'emplacement a une exposition limitée à d'autres formes d'épuisement des eaux souterraines, comme le pompage agricole ou l'extraction du charbon, donnant aux scientifiques l'occasion d'isoler les effets des projets de récupération écologique de la Chine sur le stockage de l'eau terrestre.

La mission satellite GRACE a été lancée en mars 2002, le mettre en place pour faire des observations directes de l'approvisionnement en eau souterraine dans la période post-restauration. Pendant ce temps, Les données GRACE ont montré un taux d'épuisement moyen d'environ 7 millimètres par an résultant des programmes de revégétalisation. Entre 2003 et 2016, cependant, une moyenne d'un peu moins de 9 millimètres par an a été ajoutée aux réserves totales d'eau terrestre par un climat plus humide, même en tenant compte d'une sécheresse en 2005.

En comparaison, l'équipe a analysé les enregistrements de précipitations du gouvernement chinois par rapport aux données d'évapotranspiration et de ruissellement pour calculer une tendance de croissance du stockage d'eau de près de 7 millimètres par an au cours de la période précédant la remise en état de 1982 à 1998. Les résultats ont clairement montré l'impact hydrologique des influences humaines dans la région.

« Grâce aux données de la mission GRACE, nous avons pu développer une vision globale de l'effet des projets de restauration écologique sur le stockage de l'eau, alors qu'avant il n'était possible de regarder que des composants partiels, ", a déclaré Zhao. "Nos résultats aideront à réévaluer le succès des pratiques de récupération en termes de protection des ressources en eau."

Et cet épuisement des réserves d'eau se poursuivra-t-il à l'avenir ?

"Plutôt probable, si les parties prenantes choisissent de maintenir ou d'élever le niveau d'effort de restauration, " a déclaré le co-auteur de l'étude Geruo A, un scientifique du projet dans le laboratoire de Velicogna. "Toutefois, réduire la revégétalisation et miser davantage sur la régénération naturelle est favorable, vu le climat actuel, et va probablement ralentir ou même inverser la tendance à l'épuisement de l'eau. »