Pour la plupart des étrangers, Los Angeles, c'est Hollywood, palmiers et ciel ensoleillé.

Mais l'immense métropole qui abrite près de quatre millions d'habitants est aussi le plus grand champ pétrolier urbain du pays.

Des centaines de puits de pétrole actifs se trouvent dans des quartiers densément peuplés et pour la plupart à faible revenu du comté, se heurter aux écoles, maisons, parcs, centres commerciaux ou cimetières.

Bien que les sites de forage fassent partie du paysage depuis des décennies et fassent partie intégrante de l'histoire de la ville, ils sont de plus en plus devenus des voisins indésirables pour les résidents et les militants écologistes qui disent qu'ils posent un risque pour la santé publique et devraient être progressivement éliminés dans les zones urbaines.

"Nous n'avons plus besoin de faire ça, " dit Martha Dina Arguello, directeur du chapitre de Los Angeles de l'association à but non lucratif Physicians for Social Responsibility et coprésident de STAND-L.A. (Soyons solidaires contre le forage de quartier), une coalition de groupes communautaires travaillant à éradiquer le forage pétrolier urbain.

Arguello a parlé à l'AFP alors qu'elle se tenait devant un site de forage dans un quartier résidentiel au nord-ouest du centre-ville de Los Angeles et à côté de trois écoles et d'un parc.

"Combien de profit cela vaut-il d'exposer tous les gens ici au risque d'un accident catastrophique ?" dit Arguello, pointant vers 10 pumpjacks cachés derrière une clôture et se balançant de haut en bas comme des oiseaux préhistoriques alors qu'ils aspiraient du pétrole.

"Ces sites pétroliers ne devraient pas être dans nos communautés, ", a-t-elle ajouté. "Ils sont une source de pollution de l'air... et ils font partie de la crise climatique."

Zone tampon

Le recul contre le pétrole urbain a incité plusieurs législateurs locaux et défenseurs de l'environnement à appeler à l'interdiction de nouveaux permis de forage pétrolier dans l'État et à un 2, Zone tampon de 500 pieds (760 mètres) autour de tous les sites de forage pétrolier du quartier.

Une réunion sur le sujet qui s'est tenue à l'hôtel de ville de Los Angeles le mois dernier a attiré une foule de citoyens inquiets, mais aussi des dizaines de travailleurs de l'industrie craignant de perdre leur gagne-pain.

La question a même été défendue par la militante suédoise pour le climat Greta Thunberg, qui a rejoint d'autres adolescents à Los Angeles ce mois-ci pour protester contre le forage pétrolier dans l'État.

Amalia Sanchez, l'une des personnes qui ont pris la parole lors de la réunion de la mairie, dit les habitants de son quartier ouvrier de Wilmington, au sud du centre-ville de Los Angeles, se plaignent souvent d'asthme et de maux de tête ainsi que d'une odeur nauséabonde provenant des champs pétrolifères à proximité.

« Les gens se demandent pourquoi je vis toujours ici, mais où puis-je aller ? Je n'ai pas d'argent pour payer plus de loyer, ", a déclaré l'homme de 62 ans qui souffre d'asthme et a récemment reçu un diagnostic de tumeur au poumon. "Personne ne se soucie de nous parce que nous sommes pauvres."

Plus au nord, dans un quartier proche de l'Université de Californie du Sud (USC), Anna Parks s'inquiète des trois sites de forage pétrolier près de chez elle et de l'impact sur la santé de ses enfants.

"L'un des sites a beaucoup fait l'actualité pour les enfants qui saignent du nez, problèmes respiratoires et maux de tête liés aux fumées provenant de l'opération, " Parcs, un conseiller étudiant à l'USC et membre d'un groupe communautaire qui a cherché à sensibiliser sur la question, a déclaré à l'AFP lors d'une récente tournée dans son quartier.

Elle a dit que même si elle se rend compte que les groupes communautaires ne font pas le poids face au puissant lobby pétrolier, il n'y avait aucune raison pour laquelle les résidents des quartiers les plus pauvres de LA ne devraient pas bénéficier des protections accordées depuis longtemps aux communautés les plus riches du comté.

"Je pensais que Los Angeles était une ville de cinéma, mais c'est vraiment une ville pétrolière, " dit Parcs, qui a grandi à Seattle, Washington, et a déménagé en Californie il y a environ 20 ans. "Le parc préféré de mes (trois) enfants quand ils étaient petits était situé à 350 mètres d'un site de forage... et ils ont respiré des toxines liées au forage pétrolier toute leur vie."

Ânes hochant la tête

Nulle part l'héritage de la production pétrolière de LA n'est plus apparent qu'à Signal Hill, situé à environ 22 miles au sud du centre-ville de Los Angeles et autrefois appelé « Porcupine Hill » en raison du nombre de derricks de pétrole qui recouvraient la région.

Aujourd'hui, des dizaines de pumpjacks - également connus sous le nom d'ânes hochant la tête - fonctionnent toujours dans la minuscule enclave, beaucoup d'entre eux sont assis parmi les maisons et les complexes d'appartements.

Mais alors que plusieurs résidents interrogés ont déclaré que les machines devraient être retirées, surtout compte tenu de l'engagement de Golden State en faveur d'un avenir à faible émission de carbone, beaucoup d'autres ont contesté l'impact qu'une telle décision aurait sur l'économie locale et les milliers d'employés de l'industrie pétrolière.

Ils soulignent également que la production de pétrole à travers l'État a régulièrement baissé depuis les années 1980, le comté de LA produisant quelque 12 millions de barils de pétrole en 2018 contre près de 26 millions en 2008.

« Si nous fermons toutes ces installations, où iront tous les travailleurs ?", a déclaré un travailleur des champs pétrolifères assis au Curley's Cafe, qui a un Pumpjack fonctionnant dans le stationnement. "Nous devons garder les gens au travail et garder les recettes fiscales."

Le scepticisme est également profond parmi les acteurs de l'industrie en ce qui concerne les avertissements des écologistes sur les risques pour la santé posés par le forage pétrolier urbain et le 2, Tampon de retrait de 500 pieds proposé.

"Il n'y a aucune preuve scientifique qu'un revers arbitraire améliorerait considérablement les réglementations les plus strictes de la planète que les producteurs de Los Angeles suivent déjà, " dit Rock Zierman, PDG de la California Independent Petroleum Association. "Un revers arbitraire équivaut à une interdiction de production de facto à Los Angeles.

« Cela signifierait que des milliers de travailleurs perdraient des carrières bien rémunérées, la ville perdrait des recettes fiscales pour résoudre des priorités comme l'itinérance, et cela signifierait plus de pétrole importé de pays qui ne respectent pas les protections environnementales ou les droits de l'homme. »

© 2019 AFP