Épaisseur moyenne annuelle de la glace de mer (m) sur l'océan Arctique de 1979 à 2018. La ligne noire entoure la zone où l'épaisseur de la glace dépasse 3 m et peut être considérée comme la région connue sous le nom de dernière zone de glace. Les lignes blanches entourent les deux zones où l'épaisseur de la glace dépasse 4 m. Crédit :Kent Moore/Université de Toronto.
La glace de mer arctique la plus ancienne et la plus épaisse disparaît deux fois plus vite que la glace du reste de l'océan Arctique, selon de nouvelles recherches.
Une nouvelle étude dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique trouve que la glace dans l'océan Arctique au nord du Groenland est plus mobile qu'on ne le pensait auparavant, comme les courants océaniques et les vents atmosphériques transportent probablement l'ancien, glace épaisse qui s'y trouve vers d'autres parties de l'Arctique. Par conséquent, la masse de glace dans la région - le dernier endroit où les chercheurs pensent qu'elle perdra sa couverture de glace toute l'année - diminue deux fois plus vite que la glace dans le reste de l'Arctique, selon les nouvelles découvertes.
Les modèles climatiques prédisent que les étés arctiques seront bientôt libres de glace, peut-être dès 2030, ce qui signifie moins de 1 million de kilomètres carrés (386, 000 milles carrés) de glace de mer estivale recouvrira l'océan Arctique. Le réchauffement de l'Arctique a déjà créé un environnement qui conduit à une glace de mer plus jeune. Regardez une visualisation de l'âge de la banquise arctique au fil du temps ici.
La plupart des glaces recouvrant l'Arctique n'ont qu'un à quatre ans, selon le National Snow and Ice Data Center. Aussi mince, la jeune glace fond dans les étés futurs, seulement un 2, 000 kilomètres (1, 240 milles) d'arc de glace restera, s'étendant de l'ouest de l'archipel arctique canadien à la côte nord du Groenland. Dans cette partie de l'Arctique, que les experts appellent la dernière zone de glace, la glace de mer a plus de cinq ans et peut mesurer plus de quatre mètres (13 pieds) d'épaisseur.
La nouvelle recherche suggère que la dernière zone de glace est un endroit dynamique englobant deux sous-régions où l'épaisseur de la glace fluctue de 1,2 mètre (4 pieds) d'une année à l'autre. La glace s'amincit dans deux sous-régions distinctes, qui perdent 0,4 mètre (1,3 pied) d'épaisseur de glace par décennie, équivalant à une perte de glace de 1,5 mètre (5 pieds) depuis la fin des années 1970, selon la nouvelle étude.
« Nous ne pouvons pas traiter la dernière zone de glace comme une zone de glace monolithique qui va durer longtemps, " a déclaré Kent Moore, un physicien de l'atmosphère à l'Université de Toronto au Canada et auteur principal de la nouvelle étude. "Il y a en fait beaucoup de variabilité régionale."
Pour la faune qui dépend de la glace de mer pour survivre, la dernière zone de glace offre un sanctuaire, et est le dernier endroit où ils peuvent se retirer dans un monde qui se réchauffe. Comprendre comment la dernière zone de glace change au cours de l'année pourrait aider à identifier les endroits les mieux adaptés pour fournir un refuge à la faune qui dépend de la glace de mer, selon les auteurs de l'étude.
Endroits avec moins de mouvement de glace, par exemple, peut fournir des conditions plus appropriées pour une réserve faunique, car la glace restera plus longtemps. La nouvelle étude présente le contexte à prendre en compte par les décideurs lorsqu'ils établissent des aires protégées dans l'Arctique, dit Moore.
« Finalement, la dernière zone de glace sera la région qui repeuplera l'Arctique avec de la faune, " dit Moore. " Si nous perdons toute la glace, nous perdons ces espèces. Cette zone sera un refuge où les espèces pourront survivre et, espérons-le, étendre leurs régions une fois que la glace commencera à revenir. »
Une zone dynamique
La dernière zone de glace abrite la glace la plus ancienne et la plus épaisse de l'Arctique, car les courants océaniques et les vents atmosphériques transportent des plaques de glace flottante dans un motif circulaire. Ces blocs de glace s'écrasent les uns sur les autres et s'empilent le long des bords nord du Groenland et du Canada. Des chercheurs, cependant, savent peu de choses sur la façon dont la glace dans cette région se déplace et fond au cours de l'année.
Ce manque de connaissances a incité Moore et ses collègues à suivre les changements dans la dernière zone de glace. Dans la nouvelle étude, l'équipe a modélisé la couverture de glace de mer, épaisseur et mouvement à travers la zone de 1979 à 2018. Leur modèle, sur la base d'observations satellitaires et de données atmosphériques, a révélé deux régions avec des fluctuations saisonnières et interannuelles distinctes, une à l'est et une à l'ouest.
Dans les deux régions, la glace de mer était plus mince et couvrait moins de superficie en été et au début de l'automne que pendant l'hiver arctique, bien que l'épaisseur de la glace dans l'ouest ait eu tendance à atteindre son minimum plus tôt dans la saison. Le mouvement des glaces dans la partie est de la dernière zone de glace semblait être plus stable. La glace occidentale, contrôlée par les vents soufflant dans le sens des aiguilles d'une montre, a commencé à se déplacer plus rapidement, qui pourrait être le résultat de l'amincissement de la glace.
Selon Moore, la perte de glace dans la dernière zone de glace est probablement due au mouvement des glaces hors de la région, particulièrement à l'ouest. Si la glace de mer est plus mince et se déplace plus rapidement, les morceaux aux marges couleront d'abord dans l'océan ouvert, suivi par des bits plus gros du centre, comme un gros embouteillage.
« Historiquement, nous avons pensé à cet endroit comme une zone qui ne reçoit que de la glace, " a déclaré David Barber, un climatologue de l'Arctique de l'Université du Manitoba au Canada qui n'a pas participé à la nouvelle étude. "Mais ces résultats nous enseignent qu'il s'agit d'un domaine dynamique."
