Le problème des feux de forêt en Californie, alimentée par une conjonction du changement climatique et un risque accru d'inflammations causées par l'homme dans des zones autrefois inhabitées, s'aggrave d'année en année au XXIe siècle.

Chercheurs du Département de génie civil et environnemental de l'Université de Californie, Irvine a mené une analyse approfondie des statistiques sur les incendies de forêt du California Department of Forestry and Fire Protection de 2000 à 2019, en les comparant avec des données de 1920 à 1999. Ils ont appris que la saison de brûlage annuelle s'est allongée au cours des deux dernières décennies et que le pic annuel s'est déplacé d'août à juillet. Les découvertes de l'équipe font l'objet d'une étude publiée aujourd'hui dans la revue en libre accès Rapports scientifiques .

L'étude est un examen ciblé de la fréquence des incendies, zone brûlée et une myriade de facteurs d'événements catastrophiquement destructeurs. L'équipe a constaté que le nombre de points chauds - des endroits à risque d'incendie grave - a considérablement augmenté ces dernières années, alimenté par des températures moyennes annuelles plus élevées, plus grand déficit de pression de vapeur (manque d'humidité de l'air), la sécheresse, et une probabilité élevée que des incendies soient déclenchés par des causes humaines telles que des interruptions de ligne électrique, construction, transport, feux de camp, cigarettes jetées et feux d'artifice.

« Les données de CALFIRE montrent que chaque nouvelle année du 21e siècle a battu un record en termes de dégâts causés par les incendies de forêt en Californie, " a déclaré le co-auteur Tirtha Banerjee, Professeur assistant UCI en génie civil et environnemental. "Nous avons également vu qu'environ 80% du nombre total d'incendies de forêt dans l'État au cours des dernières décennies ont été de petite taille, mesurant moins de 500 acres. Mais quand les incendies grandissent, leur échéance augmente considérablement."

Banerjee a déclaré que pour bien comprendre la croissance du risque d'incendie en Californie, il est important de mettre les petits et les grands incidents dans des compartiments séparés. En faisant cela, l'équipe a appris que 1, 247 sur 6, 336 feux de forêt, environ 20 pour cent, représentaient 97 pour cent de la superficie totale brûlée au cours de la période 2000 à 2020.

"Et plus des neuf dixièmes des victimes et des pertes matérielles peuvent être attribués à des incendies dépassant le seuil de 500 acres, " a déclaré Banerjee.

Il a ajouté qu'au cours des deux dernières décennies, il y a eu une augmentation significative des feux de forêt "extrêmes" brûlant plus de 10, 000 hectares. Coïncidant avec cela a été une augmentation rapide de la fréquence des petits, incendies d'origine humaine.

L'un des résultats les plus alarmants de l'étude, selon l'auteur principal Shu Li, un doctorat étudiant au laboratoire de Banerjee, est la croissance spatiale substantielle du risque d'incendie dans tout l'État. De 1920 à 1999, Le seul point chaud de la Californie avec une « densité de feux de forêt très élevée » était le comté de Los Angeles. Au cours des 20 dernières années, cette désignation s'est considérablement élargie dans le sud de la Californie pour inclure le comté de Ventura, et des portions de Riverside, Comtés de San Diego et de San Bernardino.

Même dans le nord de la Californie, les zones connues par les gestionnaires des incendies comme l'unité Nevada-Yuba-Placer et l'unité Tuolumne-Calaveras sont récemment apparues comme des régions de feux de forêt à haute densité.

"Avant 2000, il n'y a pratiquement pas eu d'incendies de forêt d'origine humaine le long de la côte Pacifique de la Californie, mais maintenant presque tous les comtés côtiers connaissent un risque accru, et l'Unité de San Benito-Monterey et l'Unité de San Luis Obispo sont même devenues de nouveaux points chauds, " dit Li.

Bon nombre des principaux incendies dans la partie nord de l'État se produisent naturellement, principalement enflammé par la foudre. Mais la majorité de l'augmentation de la probabilité d'incendie au cours des dernières années peut être attribuée à une expansion de l'interface zone sauvage-urbaine. Au fur et à mesure que les gens s'installent dans des zones auparavant inhabitées, ils apportent avec eux leurs mauvaises habitudes de gestion des incendies.

« La conjonction du changement climatique causé par l'homme, qui dessèche nos forêts et nos prairies et crée de plus longues périodes de temps chaud, et un afflux constant de personnes dans les zones reculées crée les conditions d'une tempête de feu parfaite, " dit Banerjee. " Mais il y a de bonnes nouvelles dans tout cela; le risque d'incendie d'origine humaine peut être atténué par de meilleures pratiques de gestion des incendies par les humains. »

Il a dit qu'il espérait que l'étude et l'analyse en temps quasi réel des risques d'incendie dans l'environnement naturel de la Californie qu'elle fournit puissent être utilisées par les agences gouvernementales et les responsables des politiques publiques pour à la fois prévenir et combattre les incendies coûteux.