La nature a déclaré que l'approvisionnement mondial en eau est fixe. Pour maintenir l'humanité en vie, il n'a pas de substitut.

Récemment, Le Cap a pris douloureusement conscience de la valeur de l'eau.

La combinaison fâcheuse d'une sécheresse unique en un siècle, une population en plein essor et un approvisionnement en eau relativement peu flexible, signifie que la ville sud-africaine aura ses robinets fermés le 9 juillet. Le redoutable Day Zero signifiera que les gens seront obligés de faire la queue pour leur eau sous surveillance policière ou militaire.

Les experts disent que Le Cap pourrait être la première de nombreuses villes du monde à connaître la réalité brutale de la demande en eau dépassant de loin l'offre.

Cela soulève une question particulièrement dystopique :l'eau pourrait-elle, l'une des ressources les plus abondantes au monde, jamais être plus cher que l'un de ses plus rares, huile?

"C'est déjà le cas, " dit le Dr Brian Cook, chercheur en géographie du développement.

Il a raison.

Dans les supermarchés australiens, une bouteille d'eau de source Mount Franklin coûte environ 3,33 $ le litre. Aux pompes mi-février 2018, le coût moyen d'un litre d'essence sans plomb est inférieur de moitié, à 1,38 $.

La fin des temps rôde déjà dans nos supermarchés.

Bien sûr, Le Dr Cook souligne, c'est plus compliqué et moins alarmiste que cela. Contrairement à l'essence, l'eau potable est disponible à partir d'une fontaine à eau ou d'un robinet, dans certains cas gratuitement.

« Mon point est que le contexte compte, " dit-il. " Dans certains contextes, l'eau est déjà plus chère que l'essence ou l'essence. Cela a à voir avec l'endroit où vous êtes, combien vous achetez, et si votre pays subventionne cette ressource."

Et cela dépend de la valeur qu'un pays accorde à cette ressource :est-ce une marchandise ou un droit ? La plupart des pays semblent convenir que l'eau est un droit, le garder bon marché ou libre d'accès.

Par exemple, pendant la crise actuelle au Cap, désormais officiellement décrété une catastrophe naturelle, le prix de l'eau en bouteille est resté au même niveau qu'avant la sécheresse.

« Si nous voulons que les choses soient bon marché, la société a de très bonnes façons de le faire, ", explique le Dr Cook. Les politiciens peuvent utiliser des leviers économiques tels que les allégements fiscaux, subventions et tarifs pour ce faire.

"Certains pourraient suggérer que c'est le marché qui conduit cela, mais la valeur des choses est une construction sociale."

Cependant, les forces du marché pourraient bientôt tester notre engagement en faveur de l'eau bon marché en tant que droit humain.

L'économiste David Byrne dit que les sensibilités politiques autour de l'eau maintiennent le coût bas pour assurer l'accès universel. "Toutefois, " il ajoute, "la plus grande question devient, à long terme, à quel point adhérons-nous à ces croyances ? »

La tentation pour les pays riches en eau est la création d'un marché international de l'eau.

Contrairement aux matières premières précieuses comme le pétrole et l'or, il n'y a pas de marché mondial explicite pour l'eau et donc pas de prix universel convenu pour le commerce.

Mais si quelqu'un survenait, dit le Dr Byrne, cela pourrait entraîner une augmentation rapide du prix domestique de l'eau.

"Des régions comme la Chine et l'Inde, ou à plus long terme, L'Afrique se développe rapidement, ", dit-il. "Ils ont des populations en plein essor qui ont besoin d'eau douce pour vivre et ils pourraient être prêts à payer des sommes exorbitantes pour de l'eau douce provenant d'endroits comme le Canada, même s'il est réglementé.

« Cela pose la question :les gouvernements ont-ils besoin de sécuriser les ressources en eau de leur propre pays, et ensuite exploiter leurs ressources en eau à des fins économiques comme n'importe quelle autre ressource comme le pétrole ou les minéraux ? Il n'y a aucune raison pour que cela ne se produise pas dans le cas de l'eau et que le prix à l'étranger pourrait monter en flèche."

Cependant, même si les gouvernements essaient de maintenir les prix de l'eau bas pour leurs propres citoyens, Le Dr Byrne dit qu'un marché international de l'eau pourrait encore surchauffer les prix intérieurs.

Il cite l'exemple des prix du gaz en Australie, qui sont liés à la demande internationale. Bien qu'ayant les deuxièmes plus grandes réserves de gaz naturel au monde, les prix intérieurs en Australie sont élevés parce qu'il est vendu à un prix plus élevé aux pays pauvres en gaz.

« Pourquoi ? Parce qu'il y avait un signal au marché, " dit le Dr Byrne. " Nous avons du gaz bon marché ici, énorme demande ailleurs, nous avons investi dans de nouvelles plateformes gazières coûteuses, et tout d'un coup, le marché international a son mot à dire."

Le marché international de l'eau peut encore être non réalisé, mais l'Australie est l'un des rares endroits au monde où il existe un prix convenu de l'eau.

Un marché de l'eau limité a commencé dans les années 1980 dans les régions rurales de Victoria, strictement réglementé par le ministère de l'Agriculture et des Ressources en eau, permettant à l'eau d'être déplacée vers ses zones les plus économiquement productives.

Il a finalement été étendu à travers le bassin Murray-Darling, avec l'eau se déplaçant entre les rivières et les lignes de captage vers les irrigants, Les agriculteurs, et les environnements qui en ont le plus besoin. Son chiffre d'affaires annuel est aujourd'hui compris entre 1 et 3 milliards de dollars australiens.

Selon le Dr Angus Webb, de l'Hydrologie environnementale et des ressources en eau du Département d'ingénierie des infrastructures, le marché est "révolutionnaire à l'échelle mondiale".

En suivant les principes classiques de l'offre et de la demande, il dit, le prix de l'eau dans l'Australie rurale reflète fidèlement sa valeur. C'est cher les années de sécheresse, pas cher les années d'abondance.

"Le prix fluctue beaucoup, mais pas vite, selon la quantité d'eau dans le système, ", dit le Dr Webb. "Je n'exagérerais pas de dire qu'il pourrait varier d'un facteur dix entre les prix élevés et bas sur le marché temporaire de l'eau."

Pendant la sécheresse du millénaire qui a frappé l'Australie au tournant du siècle, le prix d'un mégalitre (un million de litres) d'eau a atteint 1 000 dollars australiens. Les années de pluie abondante, le prix oscille autour de 80 A$.

Au plus fort de la sécheresse, en 2006-07, cela signifiait que l'eau était plus précieuse pour les agriculteurs qu'une autre denrée courante :le lait.

Producteurs laitiers du bassin versant de Goulburn, partie du bassin Murray-Darling, ont mis leurs opérations en veilleuse lorsque leur quota d'eau est devenu plus précieux que les coûts d'exploitation et la vente de leur lait.

Ils vendaient leur quota sur le marché de l'eau à des producteurs de produits plus chers, produits gourmands en eau, comme l'horticulture d'amandiers, donner un revenu aux producteurs laitiers. Une fois que l'eau est devenue plus abondante et que le prix a de nouveau baissé, les fermes laitières ont repris leurs activités.

Certains experts pensent que sans les marchés de l'eau, les industries laitière et horticole de la région se seraient effondrées.

Pourtant, certains sont mal à l'aise avec les forces du marché qui s'infiltrent dans la gestion de l'eau.

Le Dr Cook prévient que traiter l'eau comme une marchandise menace son avenir en tant que ressource accessible à tous.

"J'espère juste que nous démystifierons l'idée que nous devons banaliser quelque chose pour le conserver, " dit-il. " Cet argument est beau mais simpliste. Presque toutes les recherches montrent que dès que vous attribuez une valeur à quelque chose, les gens veulent l'utiliser.

"Mais la vérité est, si vous vivez dans une société capitaliste, l'eau est déjà une marchandise. Mais, J'espère que nous n'irons pas trop loin et que nous n'abandonnerons pas l'aspiration que l'eau est un droit humain."