Chaque année, l'océan est inondé de 4,8 à 12,7 millions de tonnes de plastique provenant de la terre. Une grande proportion de ce plastique se situe entre 0,001 et 5 millimètres, et appelé "microplastique".

Mais que se passe-t-il pendant une tempête, quand les torrents de pluie acheminent encore plus d'eau des terrains urbains vers les cours d'eau ? À ce jour, personne n'a étudié à quel point les tempêtes peuvent être importantes dans la pollution des cours d'eau avec des microplastiques.

Alors pour le savoir, J'ai étudié ma voie navigable locale à Sydney, l'estuaire de la rivière Cooks. Je suis parti chaque jour pour mesurer le nombre de microplastiques dans l'eau, avant, pendant, et après une tempête majeure en octobre, 2018.

Les résultats, publié mercredi, étaient surprenants. Les particules de microplastique dans la rivière avaient augmenté de plus de 40 fois depuis la tempête.

Aux habitants du centre-ouest de Sydney, la rivière Cooks est connue pour être particulièrement polluée. Mais il est en grande partie similaire à de nombreux bassins versants urbains à travers le monde.

Si la relation entre les tempêtes et le microplastique que j'ai trouvée dans la rivière Cooks vaut pour d'autres rivières urbaines, alors les concentrations de microplastiques auxquelles nous exposons les animaux aquatiques sont bien plus élevées qu'on ne le pensait auparavant.

14 millions de particules de plastique

Ils peuvent être minuscules, mais les microplastiques sont une préoccupation majeure pour la vie aquatique et les réseaux trophiques. Les animaux tels que les petits poissons et le zooplancton consomment directement les particules, et l'ingestion de microplastiques a le potentiel de ralentir la croissance, interférer avec la reproduction, et provoquer la mort.

Déterminer exactement la quantité de microplastique qui pénètre dans les rivières pendant les tempêtes a nécessité la tâche plutôt peu glamour de se tenir sous la pluie pour collecter des échantillons d'eau, tout en regardant des flots de débris indésirables flotter (les points forts comprenaient un extincteur, un costume deux pièces, et une litanie de balles de tennis).

De retour au laboratoire, un processus en plusieurs étapes est utilisé pour séparer les microplastiques. Cela inclut le flottement, filtration, et en utilisant des solutions chimiques fortes pour dissoudre les articles non plastiques, avant identification et comptage avec des microscopes spécialisés.

Dans les jours qui ont précédé la tempête d'octobre 2018, il y avait 0,4 particule de microplastique par litre d'eau dans la rivière Cooks. Cela a bondi à 17,4 microplastiques par litre après la tempête.

Globalement, ce nombre s'élève en moyenne à un total de 13,8 millions de particules microplastiques flottant dans l'estuaire de la rivière Cooks dans les jours qui ont suivi la tempête.

Dans d'autres cours d'eau urbains à travers le monde, les scientifiques ont trouvé un nombre tout aussi élevé de microplastiques.

Par exemple dans la rivière des Perles en Chine, le microplastique contient en moyenne 19,9 particules par litre. Dans le fleuve Mississippi aux États-Unis, microplastique va de 28 à 60 particules par litre.

D'où viennent les microplastiques ?

Nous savons que le ruissellement pendant les tempêtes est l'un des principaux moyens par lesquels les polluants tels que les sédiments et les métaux lourds se retrouvent dans les cours d'eau. Mais on ne sait pas grand-chose sur la façon dont le microplastique y parvient.

Cependant pensez à votre rue. Partout où vous voyez des déchets, il y a aussi probablement des microplastiques que vous ne pouvez pas voir qui finiront par se frayer un chemin dans les cours d'eau lorsqu'il pleut.

De nombreuses autres sources de microplastiques sont moins évidentes. Pneus de voiture, par exemple, qui contiennent généralement plus de plastique que de caoutchouc, sont une source majeure de microplastiques dans nos cours d'eau. Lorsque vos pneus perdent de la bande de roulement avec le temps, des fragments de pneus microscopiques sont laissés sur les routes.

Les microplastiques peuvent même s'accumuler sur les routes et les toits à cause des dépôts atmosphériques. Tous les jours, les microplastiques légers tels que les microfibres de vêtements synthétiques sont transportés dans le vent, se déposer et s'accumuler avant d'être emportés dans les rivières et les ruisseaux.

Quoi de plus, pendant les orages, les systèmes d'assainissement peuvent déborder, contaminer les cours d'eau. Avec les eaux usées, cela peut inclure des concentrations élevées de microfibres synthétiques provenant de machines à laver domestiques.

Et dans les zones régionales, les microplastiques peuvent s'infiltrer dans les sols agricoles. Les boues d'épuration sont souvent épandues sur les sols car elles sont riches en nutriments, mais la même boue est également riche en microplastiques.

Ce qui peut être fait?

Il existe de nombreuses façons d'atténuer les effets négatifs des eaux pluviales sur les cours d'eau.

Écrans, pièges, et des barrages flottants peuvent être installés aux points de vente et aux rivières et attraper les gros déchets tels que les bouteilles et les emballages. Mais l'utilité de ces approches pour les microplastiques est inconnue.

Les jardins pluviaux et les bassins de rétention sont utilisés pour capter et ralentir les eaux pluviales, permettant aux polluants de tomber au fond plutôt que d'être transportés dans les rivières. Les zones humides artificielles fonctionnent de manière similaire, détourner les eaux pluviales pour permettre aux processus naturels d'éliminer les toxines de l'eau.

Mais s'il est important d'atténuer les effets des eaux pluviales transportant des microplastiques, la seule façon d'arrêter véritablement cette pollution est de réduire notre dépendance au plastique. Nous devons développer des politiques pour réduire et réglementer la quantité de matière plastique produite et vendue.

Le plastique est omniprésent, et sa production dans le monde n'a pas ralenti, atteignant 359 millions de tonnes chaque année. De nombreux pays ont maintenant ou prévoient d'introduire des lois réglementant la vente ou la production de certains articles tels que les sacs en plastique, plastiques à usage unique et microbilles dans les produits d'entretien.

En Australie, la plupart des gouvernements des États se sont engagés à interdire les sacs en plastique, mais il n'y a toujours pas de lois interdisant l'utilisation de microplastiques dans les produits d'entretien ou cosmétiques, ou des plastiques à usage unique.

Nous avons pris un bon départ, mais nous aurons besoin de changements plus profonds dans ce que nous produisons et consommons pour endiguer la marée de microplastiques dans nos cours d'eau.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.