Une nouvelle carte satellitaire d'une section du bassin amazonien révèle qu'au moins certains des incendies massifs qui y ont brûlé l'été dernier étaient concentrés dans les zones de stress hydrique de la forêt tropicale. Les plantes stressées ont libéré sensiblement moins de vapeur d'eau dans l'air que les plantes non stressées; en d'autres termes, ils avaient du mal à rester au frais et à conserver l'eau, les laissant plus vulnérables aux incendies.

Les incendies dans le bassin amazonien, qui continuent de brûler jusqu'en novembre, sont principalement le résultat d'activités humaines telles que le défrichement et la déforestation. Le motif, repéré depuis l'espace par l'expérience de radiomètre thermique spatial ECOsystem de la NASA sur la station spatiale (ECOSTRESS), montre comment les plantes soumises à un stress hydrique peuvent avoir un impact sur la propagation des incendies. Les données pourraient un jour aider les missions d'observation de la Terre de la NASA à prédire la trajectoire des futurs feux de forêt ou de broussailles comme ceux qui font actuellement rage en Californie.

La mission première d'ECOSTRESS, un instrument qui mesure l'énergie infrarouge thermique émise par la surface terrestre, est de donner un aperçu de la santé des plantes en prenant leur température. Pour rester au frais, les plantes « transpirent » en libérant de la vapeur d'eau par leurs pores, un processus appelé évapotranspiration. Après plusieurs orbites, ECOSTRESS est capable de mesurer la quantité de transpiration des plantes et de suivre leur réponse au changement climatique.

En août, les incendies se sont propagés sur de vastes étendues du bassin amazonien. ECOSTRESS a capturé la première image de la forêt amazonienne au Pérou avant le début des incendies, le 7 août. Il montre une carte de température de surface révélant une forêt stressée et non stressée (en marron et bleu, respectivement). Les icônes d'incendie représentent les incendies photographiés par le satellite Terra de la NASA entre le 19 et le 26 août. Les incendies se limitent principalement aux zones de plantes soumises à un stress hydrique qui ont le moins transpiré. La deuxième image, prise par le satellite Terra le 18 août, montre la zone d'étude ECOSTRESS et la fumée des feux actifs dans la forêt tropicale.

L'image révèle également à quel point certaines parties de la forêt étaient plus résistantes, semblant se protéger des brûlures. Les plantes de ces régions étaient plus fraîches, en d'autres termes, ils ont libéré plus de vapeur d'eau de leurs feuilles que les plantes dans les zones brûlées, bien que les scientifiques de la mission ne sachent pas s'il s'agit d'une coïncidence ou d'une relation causale directe. Les zones de la forêt soumises à un stress hydrique semblent aussi vertes et saines que ces zones plus fraîches, les rendant invisibles à l'exception d'un radiomètre qui peut mesurer l'énergie thermique infrarouge de la surface.

" A l'oeil nu, les feux apparaissent aléatoirement répartis dans toute la forêt, " a déclaré Josh Fisher, ECOSTRESS responsable scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Mais, si vous superposez les données ECOSTRESS, vous pouvez voir que les incendies sont principalement confinés dans les zones à fort stress hydrique. Les incendies ont évité les zones à faible stress où la forêt semble avoir accès à plus d'eau. »

C'est toujours un mystère pourquoi certaines plantes deviennent stressées alors que d'autres ne le sont pas, bien que les scientifiques pensent que cela dépend de facteurs tels que l'espèce de plante ou la quantité d'eau dans le sol. Les données d'ECOSTRESS aideront à répondre aux questions sur les plantes qui prospéreront dans leurs environnements changeants et pourraient également être utilisées pour aider à prendre des décisions liées à la gestion de l'eau et à l'irrigation agricole.