Il y a un demi-siècle de Noël, la mission spatiale de la NASA Apollo 8 est devenue le premier engin habité à quitter l'orbite terrestre basse, au sommet de la fusée Saturn V d'une puissance sans précédent, et partez pour faire le tour d'un autre corps céleste, faire 11 orbites de la lune avant son retour. La mission est souvent interprétée dans un rôle de soutien – une sorte d'échauffement pour le premier alunissage. Pourtant pour moi, le voyage de Borman, Lovell et Anders, six mois avant le "petit pas pour un homme" de Neil Armstrong, sera toujours le grand saut pour l'humanité.

Apollo 8 est la mission spatiale des sciences humaines, s'il en est un :ce fut le moment où l'humanité réalisa un rêve conçu dans notre imaginaire culturel il y a plus de deux millénaires. Et comme ce premier voyage imaginé dans l'espace, Apollo 8 a également changé à jamais notre perspective morale sur le monde.

Au Ier siècle avant JC, L'homme d'État et philosophe romain Marcus Tullius Cicéron a écrit un rêve fictif attribué au général romain Scipion Aemilianus. Le soldat est emmené dans la sphère des étoiles lointaines pour regarder vers la Terre depuis les confins du cosmos :

"Et comme je les ai examinés à partir de ce point, tous les autres corps célestes semblaient être glorieux et merveilleux — maintenant les étoiles étaient telles que nous n'en avons jamais vues de cette terre; et telle était la grandeur de tous que nous n'avons jamais rêvé; et la moindre d'entre elles était cette planète, qui est le plus éloigné de la sphère céleste et le plus proche de notre terre, brillait d'une lumière empruntée, mais les sphères des étoiles dépassaient facilement la terre en grandeur — déjà la terre elle-même me paraissait si petite, qu'il me faisait de la peine de penser à notre empire, dont nous ne couvrons qu'un point, comme c'était, de sa surface."

Centré sur la Terre

Même pour ceux d'entre nous qui connaissent la cosmologie centrée sur la Terre ancienne et médiévale, avec ses sphères célestes concentriques de soleil, lune, les planètes et enfin les étoiles qui tournent autour de nous dans une splendide rotation éternelle, cela vient comme un choc. Car les diagrammes qui illustrent les comptes rendus pré-modernes de la cosmologie montrent invariablement la Terre occupant une bonne fraction de l'univers entier.

Le texte de Cicéron nous informe d'emblée que ces illustrations ne sont que schématiques, ayant autant de rapport avec l'échelle réelle imaginée de l'univers que la carte du métro de Londres d'aujourd'hui le fait avec la géographie réelle de ses tunnels. Et son Rêve de Scipion n'était en aucun cas une rêverie obscure perdue pour l'histoire - devenant une partie importante du canon pour les siècles suivants. L'érudit provincial romain du IVe siècle, Macrobe, a construit autour de lui l'un des grands et condensés « commentaires » de l'Antiquité tardive, assurer sa place dans l'apprentissage tout au long du premier millénaire de notre ère.

Cicéron, et Macrobe après lui, faire deux déductions intrinsèquement liées. On dirait aujourd'hui que le premier appartient à la science, la seconde aux sciences humaines, mais, pour les écrivains anciens, les connaissances n'étaient pas si artificiellement fragmentées. Dans le texte de Cicéron, Scipion observe d'abord que la Terre s'éloigne de cette distance en une petite sphère à peine distinguable d'un point. Seconde, il réfléchit que ce qu'il nous plait d'appeler une grande puissance est, à l'échelle du cosmos, insignifiant. Le compagnon de Scipion remarque :

"Je vois, que vous êtes même maintenant en ce qui concerne la demeure et l'habitation de l'humanité. Et si cela vous paraît aussi insignifiant qu'il l'est en réalité, vous admirerez toujours ces choses célestes et vous ne vous soucierez pas de celles des hommes. Pour quelle renommée parmi les hommes, ou quelle gloire vaut la recherche, pouvez-vous acquérir ?"

La vision de la Terre, suspendu petit et humble dans l'immensité de l'espace, généré une inversion des valeurs pour Cicéron; une humilité humaine. Cela s'est également produit dans le cas des trois astronautes d'Apollo 8.

Un changement de perspective

Il y a une grande différence entre l'orbite lunaire et l'orbite terrestre - la destination de toutes les missions spatiales précédentes. "L'espace" n'est pas loin. Les orbites de la station spatiale internationale, comme la plupart des missions habitées, à seulement 250 milles au-dessus de nos têtes. Nous pourrions parcourir cette distance en une demi-journée. La Terre remplit la moitié du ciel à partir de là, comme il le fait pour nous sur le terrain.

Mais la lune est 250, 000 milles de distance. Et donc Apollo 8, en un seul tir du moteur du troisième étage S4B pour quitter l'orbite terrestre, augmenté la distance de la Terre atteinte par un être humain de pas un ordre de grandeur, mais trois. De la lune, la Terre est une petite pièce de bleu scintillante, blanc et brun dans le ciel noir lointain.

C'était donc ça, alors que leur vaisseau spatial émergeait de l'autre côté de son satellite, et ils virent la Terre s'élever lentement au-dessus de l'horizon morne et stérile, l'équipe a pris toutes les caméras à portée de main et a pris les images désormais emblématiques de "Earthrise" qui sont sans doute le grand héritage culturel du programme Apollo. Entonnant les premiers versets du Livre de la Genèse comme leur message de Noël à la Terre - "… et la Terre était sans forme, et vide, et les ténèbres étaient sur le visage des profondeurs… » – était leur façon de partager les nouvelles questions que cette perspective suscite. Comme Lovell l'a dit dans une interview cette année :

"Mais soudain, quand vous sortez et voyez la Terre telle qu'elle est vraiment, et quand vous réalisez que la Terre n'est qu'une des neuf planètes et que ce n'est qu'un point dans la galaxie de la Voie Lactée, et c'est perdu dans l'oubli dans l'univers - je veux dire, nous sommes un rien en ce qui concerne l'univers, ou même notre galaxie. Donc, Tu dois dire, 'Hé, Comment suis-je arrivé ici? Pourquoi suis-je ici?'"

La réalisation au 20e siècle de la vision de Scipion au premier siècle avant JC a également stimulé les premiers mouvements du mouvement environnemental. Quand nous avons vu la fragilité et la compacité unique de notre maison dans l'univers, nous savons que nous avons un devoir de diligence, et juste une chance.

L'espace est le destin de notre imagination, et l'a toujours été, mais la Terre est notre précieuse demeure. Le rêve de Cicéron, ainsi que sa réalisation en 1968, rappelle au monde, fraîchement sorti des pourparlers sur le climat en Pologne, que ce que nous faisons de nos rêves aujourd'hui affectera les générations à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.