Mesurer l'empreinte environnementale complète de ce burger de bœuf grésillant sur le gril est compliqué.

Pour que ce bœuf atteigne votre barbecue dans votre jardin, Oui, des gaz à effet de serre ont été émis, mais le dioxyde de carbone a été séquestré dans le sol. Ce hamburger a peut-être aussi protégé un paysage naturel, fourni un refuge crucial pour les oiseaux en voie de disparition et stimulé la biodiversité de manière encore inconnue.

Les avantages et les inconvénients de la production et des produits de bœuf confondent les consommateurs, mais cet article n'entrera pas dans les débats nutritionnels. Au lieu, il essaiera de raconter une histoire plus large sur les problèmes environnementaux que les consommateurs soucieux de l'environnement devraient prendre en compte.

D'habitude, seuls les inconvénients environnementaux de la production bovine retiennent l'attention. Les substituts de viande à base de plantes tels que Beyond Meat se concentrent naturellement sur ce point dans leur marketing :« Notre conviction est que la meilleure façon d'amener les gens à manger moins de viande est de leur donner ce qu'ils aiment… sans autant de santé, durabilité, et les inconvénients du bien-être animal d'un hamburger traditionnel à base d'animaux, " écrit la société sur la page FAQ de son site Web. (Veuillez noter que l'auteur de cet article achète et mange régulièrement des hamburgers au bœuf et des galettes Beyond Meat.)

"Comment pouvez-vous comparer la production de bœuf à la culture de pois ou de soja [qui sont utilisés dans les hamburgers végétariens] de manière significative, " se demande Kim Ominski, professeur et directeur associé du département de sciences animales qui étudie la production bovine dans les écosystèmes agricoles.

Les gaz

En collaboration avec ses collègues Getahun Legesse et Emma McGeough de l'Université du Manitoba, ainsi que des chercheurs d'Agriculture et Agroalimentaire Canada à Lethbridge, Ominski a publié un article dans Agricultural Systems soulignant qu'un kilogramme de bœuf cultivé aujourd'hui au Canada produit 15 % moins de gaz à effet de serre qu'un kilogramme de bœuf cultivé il y a 30 ans aurait émis. Cette amélioration est due à une efficacité accrue du système de production.

« La préoccupation du grand public est certainement autour du bétail et des émissions de gaz à effet de serre, et la taille de l'empreinte carbone. Notre travail initial consistait à calculer l'empreinte du bœuf élevé au Canada. Mais maintenant, nous jetons un regard plus holistique sur ces autres mérites des systèmes de production qui ne sont pas inclus dans cette empreinte, " elle dit.

Comment, Elle se demande, comptez-vous des produits que vous obtenez des bovins autres que la viande :cuir, médicaments, et le fumier, ce dernier étant une source vitale de nutriments pour les cultures. Si vous incluez ces produits, vous devez ajuster la façon dont vous parlez de l'empreinte carbone de tous les produits de bœuf, parce que c'est plus que de la viande qui est produite à partir des mêmes apports de carbone.

Mais même en tenant compte de cela, à l'échelle mondiale, les émissions de carbone sont considérables. Le monde compte 1,5 milliard de vaches de boucherie et de vache laitière et leurs rots libèrent du méthane, un gaz à effet de serre qui a 25 fois la capacité de piéger la chaleur que le dioxyde de carbone (bien que le méthane reste dans l'atmosphère pendant environ 10 ans, alors que le dioxyde de carbone peut persister pendant des centaines d'années). Les progrès en matière de santé et de nutrition animales ont réduit et continuent de réduire la production de méthane, mais il restera à des niveaux significatifs pendant des décennies à moins que la demande mondiale ne se tempère.

Steven Chu, lauréat du prix Nobel de physique, a noté lors d'une conférence plus tôt cette année à l'Université de Chicago, et rapporté dans le New Yorker, que « si le bétail et les vaches laitières étaient un pays, ils auraient plus d'émissions de gaz à effet de serre que l'ensemble de l'UE 28."

Mais tous les systèmes de production bovine ne sont pas égaux en termes de gaz à effet de serre.

"Les gens veulent une solution miracle pour résoudre les problèmes environnementaux liés à l'agriculture, mais aucun n'existe car chaque système fonctionne sous des contraintes différentes sur des paysages différents, avec différents cycles de l'eau et types de plantes et de sols et tant d'autres facteurs, " dit Ominski.

Les Graminées

« Le gros problème avec le pâturage du bétail est de savoir si vous coupez ou brûlez des forêts pour élever du bétail, ce qui est l'un des problèmes actuels qui entraînent actuellement un brûlage intensif en Amazonie. Dans ce cas, vous perdriez un habitat pour élever du bœuf sur une prairie qui n'aurait jamais existé historiquement, " Nicola Koper, un ornithologue à l'Institut des ressources naturelles de l'UM, écrit à UM Today (c'est elle qui souligne). "Toutefois, si vous mettez du bœuf dans une prairie indigène au Manitoba, albertaine, Saskatchewan, ou dans les Grandes Plaines américaines, en élevant du bétail, vous protégez l'habitat de la conversion à un autre type d'habitat. C'est un scénario de conservation complètement différent…. Cela s'explique par le fait que les Grandes Plaines d'Amérique du Nord ont évolué en présence de perturbations causées par le feu ou les ongulés indigènes (bison, autres mammifères au pâturage).

Mais le bétail accomplit cette tâche maintenant, aider à maintenir les prairies indigènes, ce qui est une aubaine pour de nombreux oiseaux.

De nombreuses espèces d'oiseaux, comme notre Bruant à ventre noir menacé (menacé au niveau fédéral et en voie de disparition au Manitoba), dépendent de la végétation courte associée au pâturage, note Koper. Avoir du bétail dans le paysage garantit que les prairies ont un avantage économique et empêche leur conversion probable en terres cultivées. Peu de nos oiseaux des prairies peuvent se reproduire avec succès dans les terres cultivées.

Quoi de plus, le gouvernement du Manitoba offre un programme pour aider les éleveurs à récupérer les terres abandonnées. Kristine Tapley [BSc(AgEcol)/12, MSc/16] et son mari Graham [BScAgric/11] ont bénéficié du programme et ont tourné une ancienne carrière près de Langruth, Homme., dans les pâturages, planter des milliers d'herbes revitalisantes. Ces graminées extraient le carbone de l'air.

"Nous ne pouvons pas faire plus de terres, nous devons juste trouver comment utiliser notre paysage pour en tirer tous les avantages, ", dit Tapley dans une vidéo pour Ducks Unlimited.

Le pâturage permet aux graminées de pousser de plus grosses racines, c'est là que la séquestration du carbone, se produit.

"Quand les plantes poussent activement, ils aspirent le carbone de l'atmosphère et le mettent sous la surface sous cette forme stable de carbone, ", dit Ominski. "Les bovins transforment également du fourrage de mauvaise qualité - des choses que les humains ne peuvent pas manger - en protéines de haute qualité."

Certains éleveurs ont assimilé les pâturages à la forêt tropicale. Un pâturage sain a des légions d'espèces d'herbes qui soutiennent d'innombrables insectes et les oiseaux qui s'en nourrissent.

« Comment capter la valeur de la biodiversité ? demande Ominski. "Nous n'avons même pas commencé à comprendre le tableau complet des secteurs de l'élevage bovin et fourrager, mais c'est quelque chose que nous examinons. Quels risques prenons-nous si nous utilisons une mesure environnementale, comme les gaz à effet de serre, prendre des décisions futures concernant les vastes prairies du Canada et le bétail qui les utilise? Nous avons besoin d'une approche équilibrée avec des recherches qui fournissent une évaluation holistique des meilleures façons dont nous utilisons nos ressources pour produire de la nourriture. »

« Mais maintenant, considérons les espèces d'oiseaux et de plantes en voie de disparition et la création d'habitats pour les cerfs et les antilopes, " Ominski dit. " Il y a une image beaucoup plus grande qui ne rentre pas dans un extrait sonore. Les comparaisons de gaz à effet de serre s'intègrent dans un extrait sonore. La biodiversité ne le fait pas."

Aller de l'avant

Ominski et ses étudiants diplômés se sont récemment entretenus avec des personnes lors de la journée portes ouvertes de la ferme lorsqu'un nombre record de 900 personnes ont visité la station de recherche de Glenlea. De nombreuses questions posées par Ominski provenaient de personnes essayant de comprendre les pratiques agricoles.

"Il semble que moins de gens connaissent l'agriculture de nos jours et ils veulent en savoir plus, et beaucoup sont curieux de la viande, " dit Ominski. " Mon travail n'est pas de vous convaincre quoi manger, il s'agit de fournir des informations et de vous aider à réfléchir de manière critique sur les aliments que nous consommons et produisons. Et nous connaissons une pièce du puzzle, mais nous commençons tout juste à raconter toute l'histoire."