Un avertissement de tempête tropicale a été émis pour New York, New Jersey, et d'autres États du centre de l'Atlantique vendredi, 10 juillet en raison de la tempête tropicale Fay, la première tempête du sixième nom jamais enregistrée. La tempête a touché terre près d'Atlantic City, N.J. vendredi soir et a déversé entre quatre et six pouces de pluie sur certaines zones.

Fay suit une série de tempêtes record au cours de la saison des ouragans de l'Atlantique 2020. Tout a commencé avec les tempêtes tropicales Arthur et Bertha, qui a ignoré la date officielle de début de la saison le 1er juin et s'est formé en mai. La tempête tropicale Cristobal a suivi, établissant un record pour la première troisième date de formation de tempête nommée. Dolly est devenu le quatrième lorsqu'il s'est développé fin juin, et Edouard a établi un record en juillet pour être la première tempête "E" qui se développe.

Cette activité ne signifie pas que la saison se composera d'une chaîne continue d'ouragans ou de tempêtes qui toucheront terre. Mais le Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a publié une prévision en mai appelant à 60% de chances d'une saison des ouragans dans l'Atlantique au-dessus de la normale. La NOAA prévoit qu'entre 13 et 19 tempêtes nommées se produiront entre le 1er juin et le 30 novembre, et 6 à 10 d'entre eux pourraient devenir des ouragans.

Les scientifiques de l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia utilisent des modèles informatiques et des observations pour comprendre les ouragans et autres tempêtes tropicales et faire progresser la science de leur prévision.

Leurs recherches permettront de mieux comprendre les ouragans et les risques qui leur sont associés, et comment ces deux éléments peuvent changer en raison du réchauffement climatique. Par conséquent, les communautés peuvent mieux se préparer aux impacts des tempêtes et potentiellement minimiser les pertes.

Pourquoi la saison des ouragans 2020 peut être active

Chia Ying Lee, un scientifique de l'atmosphère et membre du Centre pour le climat et la vie, étudie les processus physiques qui entraînent la formation des cyclones tropicaux et, à long terme, comment le changement climatique pourrait influencer de telles tempêtes.

"Les deux conditions environnementales les plus critiques affectant l'activité saisonnière des cyclones tropicaux sont la température de surface de la mer et le cisaillement vertical du vent, c'est-à-dire les changements des vents à grande échelle avec la hauteur, " dit Lee.

L'eau chaude de l'océan contribue à donner aux ouragans leur force. Lee a déclaré que la température de surface de mai 2020 de la principale région de développement, la portion de l'océan Atlantique qui a tendance à engendrer des tempêtes, était de 0,5 degré Celsius de plus que la moyenne à long terme, une augmentation suffisamment importante pour indiquer une saison des ouragans plus active.

Cisaillement du vent faible à modéré, couplé avec des températures de surface plus chaudes, peut également favoriser la formation et l'intensification des tempêtes. Et c'est une autre condition environnementale en jeu cette saison.

"En général, El Niño augmente le cisaillement vertical à grande échelle dans l'Atlantique et supprime ainsi l'activité des ouragans, " dit Lee. " En juillet, l'état El Niño-oscillation australe (ENSO) est neutre, et le NOAA Climate Prediction Center prévoit que cela devrait se poursuivre tout au long de l'été, avec une probabilité de 50 à 55 % que La Niña se développe au cours de l'automne 2020 dans l'hémisphère nord. Ainsi, l'état de l'ENSO à cette saison des ouragans favorise probablement l'activité des ouragans de l'Atlantique.

Faire progresser la science de la prédiction

Suzanne Camargo, un scientifique de l'atmosphère et expert en ouragans, étudie la relation entre les cyclones tropicaux et le climat. Elle a déclaré que les chercheurs ont fait des progrès significatifs au cours des dernières années dans la prévision de la formation d'un ouragan individuel, Piste, et l'intensité, jours à l'avance; c'est la responsabilité du National Hurricane Center pour l'Atlantique et l'Est du Pacifique Nord.

Il en est de même pour les prévisions de toute la saison cyclonique, mais pas les tempêtes individuelles.

"Alors qu'il y a 30 ans, toutes les prévisions étaient basées sur des modèles statistiques simples, actuellement de nombreux centres émettent des prévisions à l'aide de modèles climatiques, qui intègrent la dynamique et la physique de l'atmosphère, " elle a dit.

Camargo est directeur exécutif de la Columbia Initiative on Extreme Weather and Climate, un groupe interdisciplinaire de scientifiques voués à l'avancement de la science de la prévision des événements météorologiques extrêmes et de la gestion des risques associés.

« À Columbia, nous avons travaillé à comprendre dans quelle mesure les modèles actuels sont capables de prédire l'activité au cours d'une saison, telles que les semaines de la saison pendant lesquelles nous nous attendons à être actifs, et lesquels avec très peu ou pas de tempêtes, " a-t-elle dit. " C'est une question importante pour la préparation, et nous avons encore beaucoup à comprendre pour prévoir les cyclones tropicaux à ces échelles de temps."

Comprendre les impacts et les risques climatiques

Les ouragans sont de plus en plus coûteux et meurtriers aux États-Unis. De 2016 à 2018, six ouragans de plusieurs milliards de dollars avec un total de pertes corrigées de l'inflation de 329,9 milliards de dollars ont touché les États-Unis. Trois des cinq ouragans les plus chers de l'histoire des États-Unis—Harvey, Marie, et Irma – s'est produit en 2017 et a coûté au total 268 milliards de dollars en pertes assurées.

Le lien entre l'intensité croissante des tempêtes tropicales et le changement climatique provoqué par l'homme est moins bien compris. Toujours, un nombre croissant de recherches indique que le réchauffement climatique rend les ouragans plus forts.

"La limite supérieure de l'intensité de la tempête augmente en raison du changement climatique provoqué par l'homme, avec la contribution de la température de surface de la mer plus chaude, " Lee a dit. " Ainsi, l'intensité des tempêtes augmente en raison du changement climatique provoqué par l'homme, trop. Les modèles climatiques mondiaux et le modèle de risque de cyclone tropical de l'Université Columbia prévoient également l'intensité croissante des tempêtes tropicales en raison du réchauffement climatique. »

Camargue, Lee, et certains de leurs collègues se sont associés à des membres des secteurs de l'assurance et de la réassurance sur des projets de recherche visant à réduire les risques de catastrophe et à améliorer la résilience des communautés touchées par les tempêtes tropicales.

Lee dit que l'avantage de leur collaboration intersectorielle est que « l'impact est plus important :nous apportons la recherche universitaire aux personnes qui pratiquent l'évaluation des risques ».