Près du tiers des Canadiens vivent à proximité d'une route principale, ce qui signifie qu'ils mènent leur vie quotidienne exposés à un mélange complexe de polluants atmosphériques provenant des véhicules.

Une nouvelle étude nationale menée par des chercheurs en génie de l'Université de Toronto révèle que les émissions de la circulation à proximité peuvent augmenter considérablement les concentrations des principaux polluants atmosphériques, les camions très polluants y apportant une contribution majeure. Les hivers froids du Canada peuvent également augmenter les émissions alors que les émissions de particules provenant des freins et des pneus sont à la hausse.

Le rapport, publié aujourd'hui, est le point culminant d'une étude de deux ans sur la surveillance des émissions de la circulation à Toronto et à Vancouver, les deux villes canadiennes ayant le pourcentage le plus élevé de résidents vivant à proximité des routes principales.

"Il y a toute une "soupe" de polluants dans les émissions du trafic, " dit le professeur Greg Evans, qui a dirigé l'étude en collaboration avec Environnement et Changement climatique Canada, le ministère de l'Environnement de l'Ontario, Conservation et Parcs, et la région métropolitaine de Vancouver.

Evans dit que cette soupe de polluants contient des oxydes d'azote, particules ultrafines, carbone noir, métaux, monoxyde de carbone et dioxyde de carbone. L'exposition à ces émissions a été associée à un large éventail de problèmes de santé, y compris l'asthme, cancer et mortalité cardiovasculaire.

« Les domaines préoccupants que nous avons identifiés soulèvent d'importantes questions sur la santé des Canadiens vivant à proximité des grands axes routiers, " dit Evans.

Les conclusions du rapport national complètent un rapport parallèle sur la qualité de l'air dans la région de Vancouver qui sera bientôt publié par Metro Vancouver. Les deux rapports soulignent la nécessité d'évaluer et d'adopter de nouvelles mesures pour atténuer l'exposition aux polluants atmosphériques.

Trafic dans les villes

Les routes très fréquentées nuisent à la qualité de l'air à proximité, surtout aux heures de pointe du matin.

Les chercheurs ont mesuré les concentrations de particules ultrafines - les plus petites particules en suspension émises par les véhicules - et ont découvert que les niveaux moyens de particules ultrafines près des autoroutes étaient quatre fois plus élevés que sur des sites éloignés de la circulation.

"Ces particules ont une taille inférieure à 100 nanomètres, beaucoup plus petit que les globules rouges. Ils peuvent voyager et se déplacer autour du corps, " explique Evans. " Nous ne savons pas encore quels sont les impacts sanitaires de ces particules mais nous savons qu'à proximité des routes, ils sont un bon indicateur de l'exposition à la pollution de la circulation."

Les concentrations de la plupart des polluants de la circulation variaient selon des facteurs de deux à cinq selon les villes.

Gros camions

Le rapport souligne les dangers des camions diesel très polluants, qui représentent une minorité du total des camions sur les routes et autoroutes, mais émettent des gaz d'échappement diesel à des niveaux disproportionnés.

« S'il y a une forte proportion de camions, les gens qui passent beaucoup de temps à proximité de ces routes-conducteurs, ouvriers, résidents —sont plus exposés aux gaz d'échappement diesel, qui est un cancérigène humain reconnu, " dit Evans.

Bien qu'il n'y ait actuellement aucune norme pour l'exposition du public aux gaz d'échappement diesel au Canada, carbone noir, plus communément appelée suie, est utilisé pour surveiller l'exposition sur les lieux de travail. A base de noir de carbone, les concentrations de gaz d'échappement diesel le long des routes principales dépassaient les directives proposées aux Pays-Bas pour les travailleurs, ce qui implique qu'ils sont trop élevés pour le public.

« Si ces camions diesel très polluants étaient réparés, modernisé, enlevé ou déplacé, cela ferait une différence significative, " dit Evans. " Vous ne pouvez pas déplacer vos écoles ou maisons à proximité, mais nous pouvons faire quelque chose contre ces camions très polluants qui ne représentent qu'une faible proportion du trafic routier, et pourtant causant beaucoup de problèmes."

Vent et hiver

La qualité de l'air n'est pas seulement une préoccupation pendant les mois d'été :les conditions hivernales entraînent une augmentation des concentrations d'oxydes d'azote et de particules ultrafines à proximité des routes.

Les données des chercheurs suggèrent que les systèmes de traitement des émissions sur les véhicules diesel deviennent moins efficaces à des températures plus froides. « Les systèmes semblent ne pas être bien conçus pour le froid, " dit Evans. " C'est inquiétant quand on considère que la plupart du Canada fait face à des températures froides et à de longs mois d'hiver; Toronto et Vancouver sont loin des régions les plus froides du Canada."

Les conditions de vent affectent également les niveaux de polluants :les chercheurs ont découvert que les concentrations étaient jusqu'à six fois plus élevées lors de la surveillance du côté sous le vent d'une route principale.

Usure des pneus et des freins

Comme les plaquettes de frein des voitures et des camions sont usées, les matériaux dont ils sont faits se transforment en poussière et cette poussière va directement dans l'air.

« Ces émissions hors échappement, des freins, pneus et la route elle-même, augmentent et nous pensons que c'est parce que nos voitures deviennent plus grosses et plus lourdes, " dit Cheol Jeong, Associé de recherche principal dans le laboratoire d'Evans, dont l'analyse a révélé le problème croissant des émissions hors échappement.

"Les gens achètent plus de camions et de VUS que de petites voitures et cette tendance s'est accentuée ces dernières années. Plus il est lourd, plus il faut d'énergie pour s'arrêter, et plus la poussière de frein est émise, " il ajoute.

Le rapport se termine par des recommandations destinées à tous les niveaux de gouvernement. Evans espère que le rapport conduira à l'établissement d'un réseau national de recherche sur la pollution routière qui pourra conseiller les décideurs, impliquer les entreprises et le public, et déboucher sur des normes et des lois qui, en fin de compte, protégeront la santé des Canadiens.

"Nous aimerions voir ce rapport, et futures études, aider à lancer de nouvelles stations de surveillance à travers le Canada afin que tous les Canadiens puissent avoir une meilleure idée des implications de nos choix de transport et comment ceux-ci influencent ce que nous respirons, " dit-il. " Notre transport changera très rapidement au cours de la prochaine décennie et nous aurons besoin d'une surveillance continue pour nous aider à rester sur la voie d'une durabilité accrue. "

Les conclusions de ce rapport et ses recommandations seront discutées lors d'une réunion nationale à Toronto le 4 novembre.