Une nouvelle étude montre que le changement climatique peut avoir contribué au déclin de Cahokia, une célèbre ville préhistorique près de l'actuelle Saint-Louis. Et cela implique d'anciens caca humains.

Publié aujourd'hui [fév. 25, 2019] dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , l'étude fournit un lien direct entre les changements dans la taille de la population de Cahokia tels que mesurés par un enregistrement fécal unique et les données environnementales montrant des preuves de sécheresse et d'inondation.

« La manière de construire des reconstitutions de population fait généralement intervenir des données archéologiques, qui est distincte des données étudiées par les climatologues, " explique l'auteur principal AJ White, qui a terminé le travail en tant qu'étudiant diplômé à la California State University, Longue plage. "L'une implique l'excavation et l'étude de vestiges archéologiques et l'autre implique des carottes de lac. Nous unissons ces deux en examinant les deux types de données provenant des mêmes carottes de lac."

L'année dernière, White et une équipe de collaborateurs, dont son ancienne conseillère Lora Stevens, professeur de paléoclimatologie et de paléolimnologie à la California State University, Longue plage, et professeur d'anthropologie à l'Université du Wisconsin-Madison, Sissel Schroeder, ont montré qu'ils pouvaient détecter des signatures de crottes humaines dans les sédiments de carotte de lac collectés dans le lac Horseshoe, non loin des célèbres monticules de Cahokia.

Ces signatures, appelés stanols fécaux, sont des molécules produites dans l'intestin humain lors de la digestion et éliminées dans les selles. Alors que les habitants de Cahokia faisaient caca sur terre, une partie se serait déversée dans le lac. Plus il y avait de gens qui vivaient et déféquaient là-bas, les stanols les plus évidents dans les sédiments lacustres.

Parce que les sédiments d'un lac s'accumulent en couches, ils permettent aux scientifiques de capturer des instantanés du temps tout au long de l'histoire d'une région à travers des carottes de sédiments. Les couches plus profondes se forment plus tôt que les couches trouvées plus haut, et tout le matériau d'une couche a à peu près le même âge.

White a constaté que les concentrations de stanol fécal au lac Horseshoe augmentent et diminuent de la même manière que les estimations de la population de Cahokia à partir de méthodes archéologiques mieux établies.

Schroeder, un érudit de la région de Cahokia, dit que les fouilles des maisons à l'intérieur et à proximité de Cahokia montrent que l'occupation humaine du site s'est intensifiée vers 600 après JC, et vers 1100, la ville de six milles carrés a atteint son pic de population. À l'époque, des dizaines de milliers de personnes y ont élu domicile.

Des preuves archéologiques montrent également qu'en 1200, La population de Cahokia était en déclin et le site fut abandonné par ses habitants du Mississippien bâtisseurs de monticules vers 1400.

Les scientifiques ont découvert un certain nombre d'explications à son abandon éventuel, y compris les troubles sociaux et politiques et les changements environnementaux.

Par exemple, en 2015, co-auteur Samuel Munoz, un ancien étudiant diplômé de l'UW-Madison et maintenant professeur à l'Université Northeastern, a en fait été le premier à collecter l'une des carottes de sédiments du lac Horseshoe que White a utilisées dans son étude et il a trouvé des preuves que le fleuve Mississippi voisin a été inondé de manière significative vers 1150.

La dernière étude de White relie les preuves archéologiques et environnementales.

« Lorsque nous utilisons cette méthode au stanol fécal, nous pouvons faire ces comparaisons avec des conditions environnementales que nous n'avons pas vraiment pu faire jusqu'à présent, " dit Blanc, maintenant un doctorat. étudiant à l'UC Berkeley.

À l'aide de la carotte de Munoz et d'un autre blanc collecté sur le lac Horseshoe, l'équipe de recherche a mesuré la quantité relative de stanols fécaux humains présents dans les couches de sédiments. Ils les ont comparés aux niveaux de stanol connus pour provenir de bactéries dans le sol afin d'établir une concentration de référence pour chaque couche.

Ils ont examiné les carottes du lac à la recherche de preuves d'inondations et ont également recherché des indicateurs climatiques qui les informeraient si les conditions climatiques étaient relativement humides ou sèches. Ces indicateurs, le rapport d'une forme lourde d'oxygène à une forme légère, peut montrer des changements dans l'évaporation et les précipitations. Stevens explique que lorsque l'eau s'évapore, la forme légère de l'oxygène va avec, concentrer la forme lourde.

La carotte du lac a montré que les précipitations estivales ont probablement diminué vers le début du déclin de Cahokia. Cela pourrait avoir affecté la capacité des gens à cultiver leur maïs de base.

Un certain nombre de changements différents commencent à se produire dans les archives archéologiques vers 1150, Schroeder explique, y compris le nombre et la densité des maisons et la nature de la production artisanale.

Ce sont tous des indicateurs de « une sorte de facteurs de stress sociopolitiques ou économiques qui ont stimulé une réorganisation d'une certaine sorte, " dit-elle. " Quand nous voyons des corrélations avec le climat, certains archéologues ne pensent pas que le climat y soit pour quelque chose, mais il est difficile de soutenir cet argument lorsque les preuves de changements climatiques importants montrent que les gens sont confrontés à de nouveaux défis. »

Cela résonne aujourd'hui, Elle ajoute.

« Les cultures peuvent être très résilientes face au changement climatique, mais la résilience ne signifie pas nécessairement qu'il n'y a pas de changement. Il peut y avoir une réorganisation culturelle ou des décisions de déménager ou de migrer, " Schroeder dit. "Nous pouvons voir des pressions similaires aujourd'hui, mais moins d'options pour déménager."

Pour le blanc, l'étude met en évidence les nuances et les complications communes à tant de cultures et montre comment le changement environnemental peut contribuer aux changements sociaux déjà en cours.