Les études géologiques typiques des zones de failles sismiques actives nécessitent que la faille puisse être observée à la surface de la Terre ou près de celle-ci. Cependant, en milieu urbain, où les failles présentent un danger direct pour les populations denses, l'expression superficielle d'une faille est souvent masquée par le développement des bâtiments et des infrastructures. C'est le cas à San Diego, Californie, où la zone de faille de Rose Canyon s'étend à travers le centre-ville très développé.

En raison de la réglementation sur le développement dans les zones de failles actives, des centaines d'individus, des enquêtes sur les failles de la taille d'un îlot urbain ont été menées par des sociétés de conseil en géotechnique au centre-ville de San Diego depuis la fin des années 1970. Les rapports produits à partir de ces enquêtes comprennent des informations sur la géologie et les failles sous le paysage urbain qui sont précieuses pour les agences gouvernementales, la communauté géotechnique, et les scientifiques sismiques.

Luc Weidman, Jillian M. Maloney, et Thomas K. Rockwell a compilé les données de 268 de ces rapports individuels pour créer la première géodatabase centralisée pour l'étude de la zone de faille de Rose Canyon à travers le centre-ville de San Diego. La géodatabase comprend 2020 points de données géoréférencés avec des liens vers les journaux de données d'origine. L'équipe a ensuite utilisé la géodatabase interactive pour examiner la géométrie de la zone de faille de Rose Canyon sous la ville.

La cartographie des failles a révélé une géométrie complexe, probablement lié à une étape dans la zone de faille vers l'ouest et au large. Plus de travail est nécessaire, cependant, évaluer les changements dans l'activité des failles au fil du temps et comment ces changements peuvent être liés à l'évolution de la zone de faille. L'équipe a également identifié plusieurs endroits où les segments de failles cartographiés dans les rapports géotechniques ne correspondent pas aux autres bases de données de failles accessibles au public.

Ces contradictions devraient être résolues pour une évaluation plus précise des risques pour la région. Globalement, la géodatabase s'est avérée être un moyen efficace de cartographier la géométrie complexe des zones de failles qui est autrement obscurcie par le développement à la surface de la Terre.

Les données contenues dans la géodatabase pourraient également être utilisées pour de futures recherches sur les modèles d'occurrence des tremblements de terre et pour les modèles de tremblements de terre causés par de futurs tremblements de terre potentiels le long de la zone de faille. La géodatabase a été rendue publique pour faciliter ce type de projets. Une approche similaire peut être utile dans d'autres grandes villes du monde où les zones de failles sont situées sous les régions développées, comme Los Angeles et San Francisco (USA), Izmit (Turquie), Wellington (Nouvelle-Zélande), et Kumamoto (Japon).