L'effet du changement climatique sur les écosystèmes côtiers est très susceptible d'augmenter les risques de mortalité des populations d'huîtres adultes au cours des 20 prochaines années.

C'est le constat d'une nouvelle étude menée par l'Université de Nantes, le LEMAR (Laboratoire des Sciences de l'Environnement Marin) à Plouzané et le Cerfacs (Centre Européen de Recherche et de Formation Supérieure en Calcul Scientifique) à Toulouse (France).

Publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale , la recherche met en évidence une relation nouvelle et complète entre la variabilité climatique et la mortalité historique des huîtres adultes sur la côte atlantique française de 1993 à 2015.

Les résultats de l'équipe montrent que la mortalité des huîtres augmente généralement après des hivers chauds et humides en Europe du Nord, affecté par des tempêtes récurrentes intégrées dans de grands schémas de circulation météorologique couvrant l'ensemble du bassin de l'Atlantique Nord - connue sous le nom de phase positive de l'oscillation nord-atlantique (NAO).

L'auteur principal de l'étude est le Dr Yoann Thomas, de l'Institut National de Recherche pour le Développement Durable (IRD) au LEMAR. Il a déclaré :« Les espèces benthiques comme les huîtres sont des espèces clés dans les écosystèmes côtiers. Par exemple, ils construisent des habitats récifaux, qui soutiennent une grande biodiversité, et fournissent une énorme source de nourriture dans le monde entier grâce aux activités de pêche ou d'aquaculture.

"Mais ils sont très sensibles aux changements de climat et de qualité de l'eau, car ils ne peuvent pas se déplacer si un endroit devient inhospitalier. Dans ce sens, les populations d'huîtres sont des sentinelles des fluctuations et des tendances climatiques à long terme, et plus largement de la « santé » des écosystèmes côtiers.

"Nous savons que le NAO est l'un des principaux moteurs des variations écologiques comme le taux de croissance individuel des espèces, distribution géographique, phénologie et survie. Nous montrons que les épisodes NAO positifs récurrents en hiver, conduisant à des températures plus douces le long de la côte nord de l'Europe, ont un effet durable sur les facteurs biologiques et environnementaux influençant la mortalité des huîtres.

« Nous montrons également que le taux de mortalité cumulé sur un an augmente significativement après des hivers dominés par une NAO positive. D'un point de vue pratique, cette relation décalée peut être utilisée pour la prévisibilité potentielle de la mortalité annuelle à plusieurs mois d'avance."

Les chercheurs ont lié ce risque lié au climat à plusieurs facteurs environnementaux comme le déverrouillage de la barrière hivernale des eaux froides pour les agents pathogènes, le raccourcissement de la phase de repos de l'huître, et des taux métaboliques accrus conduisant à une vulnérabilité plus élevée au printemps et en été.

Les tempêtes ont également fait couler plus d'eau douce des rivières dans la mer, qui impacte les huîtres en abaissant la salinité de l'eau.

En analysant les résultats de plus de 30 modèles climatiques et de plusieurs scénarios d'émission de gaz à effet de serre, l'équipe a utilisé les températures hivernales extrêmes des conditions climatiques NAO+ actuelles comme un analogue pour produire des évaluations prévisionnelles du facteur de risque de mortalité des huîtres au cours des prochaines décennies.

Le Dr Thomas a déclaré :« Ce qui sont aujourd'hui des niveaux exceptionnels de mortalité pourraient devenir la norme d'ici 2035, même si l'augmentation de la température mondiale est limitée à ~2°C au-dessus de la période préindustrielle selon l'accord de Paris. La variabilité naturelle du climat à long terme en plus du réchauffement d'origine anthropique pourrait accélérer ou retarder l'augmentation du risque d'une dizaine d'années seulement.

Il a conclu :« Le futur proche s'annonce sombre, mais nous montrons que ce sera encore pire sans une nette réduction des émissions de gaz à effet de serre par les activités humaines. Nous devons évidemment prendre des mesures rapides maintenant pour éviter de nouveaux dommages aux écosystèmes côtiers très sensibles et vulnérables. »