Des preuves fossiles du début de la vie ont été découvertes par des scientifiques de l'UNSW dans des gisements de sources chaudes vieux de 3,48 milliards d'années dans le Pilbara en Australie occidentale - repoussant de 3 milliards d'années la première existence connue de sources chaudes terrestres habitées sur Terre.

Précédemment, les preuves les plus anciennes au monde de la vie microbienne sur terre provenaient de dépôts vieux de 2,7 à 2,9 milliards d'années en Afrique du Sud contenant des sols anciens riches en matière organique.

"Nos découvertes passionnantes ne font pas que reculer de 3 milliards d'années le record de la vie dans les sources chaudes, ils indiquent que la vie habitait la terre beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, jusqu'à environ 580 millions d'années, " déclare le premier auteur de l'étude, Doctorant UNSW, Tara Djokic.

"Cela peut avoir des implications pour une origine de la vie dans les sources chaudes d'eau douce sur terre, plutôt que l'idée plus largement discutée que la vie s'est développée dans l'océan et s'est adaptée à la terre plus tard. »

Les scientifiques envisagent deux hypothèses concernant l'origine de la vie. Soit qu'elle a commencé dans les cheminées hydrothermales des grands fonds, ou bien qu'il a commencé sur terre dans une version du "petit étang chaud" de Charles Darwin.

"La découverte de signatures biologiques potentielles dans ces anciennes sources chaudes d'Australie occidentale fournit une perspective géologique qui peut donner du poids à une origine terrestre de la vie, ", dit Mme Djokic.

"Notre recherche a également des implications majeures pour la recherche de la vie sur Mars, parce que la planète rouge possède d'anciens gisements de sources chaudes d'un âge similaire à celui de la formation Dresser dans le Pilbara.

« Parmi les trois principaux sites d'atterrissage potentiels pour le rover Mars 2020, Columbia Hills est indiqué comme un environnement de source chaude. Si la vie peut être préservée dans les sources chaudes si loin dans l'histoire de la Terre, alors il y a de fortes chances qu'il puisse être conservé dans les sources chaudes martiennes aussi."

L'étude, par Mme Djokic et les professeurs Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter et Colin Ward de UNSW Sydney, et le professeur Kathleen Campbell de l'Université d'Auckland, est publié dans la revue Communication Nature .

Les chercheurs ont étudié des gisements exceptionnellement bien conservés qui ont environ 3,5 milliards d'années dans l'ancienne formation Dresser dans le craton de Pilbara en Australie occidentale.

Ils ont interprété les dépôts ont été formés sur la terre, pas dans l'océan, en identifiant la présence de geysérite - un gisement minéral formé à partir d'une température proche de l'ébullition, riche en silice, fluides que l'on ne trouve que dans un environnement de source thermale terrestre. Précédemment, la plus ancienne geysérite connue avait été identifiée dans des roches vieilles d'environ 400 millions d'années.

Dans les gisements de source thermale de Pilbara, les chercheurs ont également découvert des stromatolites - des structures rocheuses en couches créées par des communautés de microbes anciens. Et il y avait aussi d'autres signes de début de vie dans les dépôts, y compris les micro-stromatolites fossilisés, texture de palissade microbienne et bulles bien conservées dont on suppose qu'elles ont été piégées dans une substance collante (microbienne) pour préserver la forme de la bulle.

"Cela montre qu'une diversité de vie existait dans l'eau douce, sur terre, très tôt dans l'histoire de la Terre, " dit le professeur Van Kranendonk, Directeur du Centre australien d'astrobiologie et directeur de l'école de biologie de l'UNSW, Sciences de la Terre et de l'Environnement.

"Les gisements de Pilbara ont le même âge qu'une grande partie de la croûte de Mars, ce qui fait des gisements de sources chaudes sur la planète rouge une cible passionnante pour notre quête pour y trouver la vie fossilisée. "En septembre 2016, Le professeur Kranendonk faisait partie d'une équipe internationale qui a trouvé ce qui est peut-être la plus ancienne preuve de vie sur terre - des stromatolites fossiles vieux de 3,7 milliards d'années dans des gisements du Groenland qui ont été déposés dans une mer peu profonde. Il a également donné des conseils géologiques à la NASA sur l'endroit où atterrir le rover sur la mission d'exploration de Mars 2020.

"Le Pilbara nous fournit un riche historique des débuts de la vie sur Terre et est une région clé pour développer des stratégies d'exploration pour Mars afin d'essayer de répondre à l'une des plus grandes énigmes de la science et de la philosophie - la vie est-elle apparue plus d'une fois dans l'univers ?" dit le professeur Walter, directeur fondateur du Centre australien d'astrobiologie.

"C'est pourquoi nous travaillons pour obtenir l'inscription au patrimoine mondial de ses principaux sites fossiles."

Le Centre australien d'astrobiologie, ACA, fondée par le professeur Malcolm Walter en 2001, est basé à UNSW Sydney. C'est le seul centre de recherche astrobiologique en Australie et est membre associé de l'Institut d'astrobiologie de la NASA.

L'astrobiologie est un domaine d'étude relativement nouveau, se développant au carrefour de l'astronomie, la biologie, géologie, paléontologie, Physique et chimie. L'ACA est l'une des rares organisations au monde à être véritablement inter et multidisciplinaire d'une manière qui reflète les objectifs et les aspirations de l'astrobiologie en tant que discipline scientifique. Ses principaux objectifs incluent de contribuer à la compréhension de ce qui fait une planète habitable, étudier l'origine et la co-évolution de la vie et des habitats sur la Terre primitive, et aider à guider l'exploration de la vie en dehors de notre monde.