Lorsqu'un déversement de produits chimiques à Elk River a contaminé l'eau potable de près de 300 personnes, 000 Virginie-Occidentaux en 2014, on savait peu de choses sur le contaminant MCHM, un type de méthanol utilisé industriellement pour nettoyer le charbon. Mais maintenant que c'était dans une source d'eau locale… est-ce un problème de sécurité ? L'exposition nuirait-elle au développement du cerveau chez les enfants ?

Jennifer Freeman, professeur agrégé de toxicologie à l'Université Purdue, voulait répondre à ces questions, et son groupe a mené une évaluation toxicologique sur le mélange MCHM qui s'est échappé du réservoir 396 ce jour-là.

Elle se consacre à l'amélioration de la compréhension des risques pour la santé associés à l'exposition aux contaminants environnementaux tels que MCHM, qui est le méthylcyclohexaneméthanol. L'étude, publié l'année dernière, a été le premier à évaluer les risques potentiels pour la santé du déversement d'Elk River.

"Avec les produits chimiques que nous examinons aujourd'hui, le problème numéro un que nous essayons de résoudre est de comprendre s'il existe un risque pour la santé lié à l'exposition à certains contaminants environnementaux, " Freeman a déclaré. "Nous avons près de 90, 000 produits chimiques actuellement dans le commerce, et de ce nombre, nous avons des données toxicologiques décentes pour seulement quelques centaines. »

Dans son laboratoire, Freeman étudie un domaine de la toxicologie environnementale connu sous le nom des origines développementales de la santé et de la maladie. Elle se concentre sur les effets néfastes sur la santé tout au long de la vie de divers niveaux d'exposition à des produits chimiques nocifs à différents stades de développement.

« Nous examinons si l'exposition aux produits chimiques liés au développement peut rendre un individu plus susceptible aux maladies chroniques et à d'autres effets néfastes sur la santé plus tard dans la vie en utilisant le système de modèle de poisson zèbre pour la traduction en santé humaine, " dit Freeman.

Sa recherche en santé s'aligne sur la célébration des sauts de géant de Purdue, reconnaissant les avancées mondiales de l'université dans le domaine de la santé, Longévité et qualité de vie dans le cadre du 150e anniversaire de Purdue. C'est l'un des quatre thèmes du Festival des idées de la célébration d'une année, conçu pour présenter Purdue comme un centre intellectuel résolvant des problèmes du monde réel.

Freeman se concentre spécifiquement sur les contaminants de l'eau potable et leurs effets néfastes. Elle souhaite que les gens aient une meilleure compréhension des produits chimiques auxquels ils sont exposés dans la vie de tous les jours. En utilisant une méthode appelée transcriptomique, qui examine les changements dans l'ensemble des molécules d'ARN dans une cellule individuelle ou une population de cellules, elle suit comment l'exposition peut entraîner des changements dans le génome. Le modèle du poisson zèbre lui permet de voir les effets de l'exposition au cours de la vie d'un organisme.

"Je me concentre principalement sur les produits chimiques qui contaminent notre eau potable. Il peut y avoir des informations sur la toxicité de ces produits chimiques, mais il y a encore des questions autour de nos expositions, " Freeman a déclaré. "Nos projets se penchent sur certains produits agrochimiques qui sont utilisés ici dans le Midwest, métaux, et d'autres contaminants chimiques hérités et émergents."

L'un des principaux métaux avec lesquels Freeman travaille est le plomb, hautement toxique et connu pour causer des effets neurologiques indésirables. Les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables aux effets du saturnisme. Mais le manque de données sur de nombreux contaminants environnementaux limite la capacité de protection contre une exposition potentiellement nocive.

Dans ses modèles de poisson zèbre, Freeman est en mesure d'examiner la neurotoxicité et d'autres effets néfastes sur la santé, tels que le cancer, dans l'espoir de mieux comprendre et, en fin de compte, de prévenir l'exposition aux contaminants environnementaux.

"Pour les données de toxicité, nous avons historiquement regardé des concentrations élevées pour identifier des mécanismes, mais nous découvrons que ce n'est pas nécessairement la meilleure approche. Ce que nous constatons, c'est que lorsque nous diminuons les concentrations, nous constatons parfois différents effets indésirables sur la santé, " Freeman a déclaré. "Nous essayons de comprendre le vrai sens de ce à quoi nous sommes exposés aujourd'hui afin que nous puissions avoir une meilleure compréhension de ce que cette exposition signifie pour nous."