La productivité des terres pourrait être considérablement augmentée en combinant le pâturage des moutons et la production d'énergie solaire sur la même terre, selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Oregon State University.

On pense qu'il s'agit de la première étude à étudier la production animale dans des systèmes agrivoltaïques, où la production d'énergie solaire est combinée à la production agricole, comme la plantation de cultures agricoles ou le pâturage d'animaux.

Les chercheurs ont comparé la croissance des agneaux et la production de pâturages dans les pâturages avec des panneaux solaires et des pâturages ouverts traditionnels. Ils ont trouvé moins de fourrage global mais de meilleure qualité dans les pâturages solaires et que les agneaux élevés dans chaque type de pâturage ont pris des quantités de poids similaires. Les panneaux solaires, bien sûr, apporter de la valeur en termes de production d'énergie, ce qui augmente la productivité globale de la terre.

Les panneaux solaires profitent également au bien-être des agneaux en fournissant de l'ombre, ce qui permet aux animaux de conserver leur énergie. De plus, le pâturage des agneaux atténue la nécessité de gérer la croissance des plantes sous les panneaux solaires grâce à des herbicides ou à une tonte régulière, qui nécessitent du travail et des coûts supplémentaires.

"Les résultats de l'étude confirment les avantages de l'agrovoltaïque en tant que système agricole durable, " dit Alyssa André, un étudiant à la maîtrise à l'Oregon State qui est l'auteur principal de l'article publié dans Frontier in Sustainable Food Systems.

L'installation solaire photovoltaïque aux États-Unis a augmenté en moyenne de 48% par an au cours de la dernière décennie, et la capacité actuelle devrait encore doubler au cours des cinq prochaines années, disent les chercheurs.

Des recherches antérieures ont montré que les prairies et les terres cultivées dans les régions tempérées sont les meilleurs endroits pour installer des panneaux solaires pour une production d'énergie maximale. Cependant, la production d'énergie dans les systèmes photovoltaïques nécessite de grandes surfaces de terrain, pouvant entraîner une concurrence entre les usages agricoles.

Agrivoltaics cherche à diffuser cette concurrence en mesurant la valeur économique de la production d'énergie et de l'utilisation agricole d'une même terre. Des recherches antérieures se sont concentrées sur les cultures et les panneaux solaires et ont découvert que certaines cultures, en particulier les types qui aiment l'ombre, peut être plus productif en combinaison avec des panneaux solaires.

Une autre étude récente de l'État de l'Oregon a révélé que l'ombre fournie par les panneaux solaires augmentait l'abondance des fleurs sous les panneaux et retardait le moment de leur floraison, les deux résultats qui pourraient aider la communauté agricole.

L'étude qui vient d'être publiée avec des agneaux et des panneaux solaires a été réalisée en 2019 et 2020 sur le campus de l'Oregon State à Corvallis. Résultats inclus :

• Les agneaux ont pris presque le même poids dans les deux types de pâturage au cours des deux années.
• La consommation d'eau quotidienne des agneaux dans les deux types de pâturages au printemps 2019 était similaire au début du printemps, mais les agneaux dans les pâturages ouverts consommaient plus d'eau que ceux paissant sous des panneaux solaires à la fin du printemps. Aucune différence n'a été observée dans la consommation d'eau des agneaux au printemps 2020.
• Au cours des deux années, les pâturages solaires ont produit 38 % de fourrage en moins que les pâturages ouverts.
• Globalement, le retour du pâturage était de 1 $, 046 par hectare (un hectare équivaut à 2,47 acres) par an dans les pâturages ouverts et 1 $, 029 par hectare par an dans les pâturages avec panneaux solaires.

"Le rendement global est à peu près le même, et cela ne tient pas compte de l'énergie produite par les panneaux solaires, " a déclaré Serkan Ates, professeur adjoint au département des sciences animales et des pâturages de l'État de l'Oregon et co-auteur de l'article. "Et si nous concevons le système pour maximiser la production, nous obtiendrions probablement des chiffres encore meilleurs."

Andrew travaille maintenant sur un suivi de cette étude où elle quantifie la production de fourrage et d'agneau à partir de trois types de pâturages différents sous des panneaux solaires.