Des températures anormalement chaudes dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique ont considérablement limité la perte d'ozone en septembre et octobre, résultant en le plus petit trou dans la couche d'ozone observé depuis 1982, Les scientifiques de la NOAA et de la NASA ont rapporté aujourd'hui.

Le trou d'ozone annuel a atteint son maximum de 6,3 millions de miles carrés (16,4 millions de kilomètres carrés) le 8 septembre, puis a diminué à moins de 3,9 millions de miles carrés (10 millions de kilomètres carrés) pendant le reste de septembre et octobre.

Pendant les années avec des conditions météorologiques normales, le trou dans la couche d'ozone atteint généralement un maximum d'environ 8 millions de miles carrés.

Rare, mais pas sans précédent

C'est la troisième fois en 40 ans que les systèmes météorologiques provoquent des températures élevées qui limitent l'appauvrissement de la couche d'ozone. Des conditions météorologiques similaires dans la stratosphère antarctique en septembre 1988 et 2002 ont également produit des trous d'ozone anormalement petits.

"Il est important de reconnaître que ce que nous voyons cette année est dû à des températures stratosphériques plus chaudes, " a déclaré Paul Newman, scientifique en chef pour les sciences de la Terre au Goddard Space Flight Center de la NASA. "Ce n'est pas un signe que l'ozone atmosphérique est soudainement sur une voie rapide vers la récupération."

Depuis le 16 octobre, le trou dans la couche d'ozone au-dessus de l'Antarctique était encore petit mais stable, et il devrait se fermer progressivement au cours des six prochaines semaines. Les scientifiques s'attendent à ce que le trou dans la couche d'ozone revienne à la taille qu'il était en 1980 d'ici 2070 environ, car les produits chimiques appauvrissant la couche d'ozone interdits par le Protocole de Montréal mais toujours dans l'atmosphère continuent de diminuer.

Il n'y a pas de lien identifié entre ces régimes météorologiques et le changement climatique.

Qu'est-ce que l'ozone, et pourquoi est-ce important ?

Ozone, composé de trois atomes d'oxygène, se produit naturellement en très petites quantités. Si compressé dans sa forme pure, tout l'ozone dans une colonne d'atmosphère s'étendant du sol à l'espace serait à peu près aussi épais que deux centimes empilés l'un sur l'autre.

Haut dans la stratosphère, la couche d'ozone est un écran solaire qui protège la planète des rayonnements ultraviolets potentiellement nocifs qui peuvent provoquer des cancers de la peau et des cataractes, suppriment les systèmes immunitaires et endommagent également les plantes.

L'ozone créé comme sous-produit de la pollution près de la surface de la Terre, cependant, peut déclencher une variété de problèmes de santé tels que l'asthme, bronchite et difficultés respiratoires.

Comment mesurer le trou dans la couche d'ozone ?

La NASA et la NOAA surveillent le trou dans la couche d'ozone en utilisant trois méthodes instrumentales complémentaires.

Satellite, y compris le satellite Aura de la NASA et le satellite NASA-NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership, mesurer la taille du trou dans la couche d'ozone depuis l'espace. Le sondeur Microwave Limb Sounder du satellite Aura estime les niveaux de chlore destructeur d'ozone.

Le personnel de la NOAA au pôle Sud lance également des ballons météorologiques transportant des sondes de mesure de l'ozone qui échantillonnent directement les niveaux d'ozone verticalement dans l'atmosphère.

La plupart des années, au moins une partie de la stratosphère est totalement dépourvue d'ozone. Cette année, les mesures de la sonde d'ozone n'ont montré aucune partie de l'atmosphère où l'ozone était absent, selon le scientifique de la NOAA Bryan Johnson.