En ce 4 avril, 2017 photo fournie par UC Davis Tahoe Environmental Research Center, Scott Hackly, chercheur à l'Université de Californie, Davis, recueille des échantillons d'algues d'un rocher dans le lac Tahoe juste au sud du lac Tahoe Nevada State Park's Sand Harbor à Incline Village, Nev. La croissance des algues alimentée par la pollution de l'air et les contaminants dans le ruissellement des eaux pluviales ont contribué à la perte de la clarté historique du lac. (Brant Allen, Centre de recherche environnementale UC Davis Tahoe via AP)
Le changement climatique fait que le lac Tahoe se réchauffe plus tôt au printemps que par le passé, perturber le mélange normal des eaux peu profondes et profondes et saper les gains réalisés pour inverser la perte de clarté du lac de montagne de cobalt, disent les scientifiques.
"Le changement climatique a un impact non seulement sur la qualité de l'eau du lac Tahoe, mais aussi la santé de ses forêts et son économie récréative, " a déclaré Joanne Marchetta, directeur exécutif de la Tahoe Regional Planning Agency, qui régule le lac couvrant 191 miles carrés (495 kilomètres carrés) le long de la frontière Nevada-Californie.
Jusque récemment, les cycles climatologiques affectant la clarté de Tahoe étaient restés assez constants depuis 1968, lorsque les experts ont déposé pour la première fois un disque blanc dans le lac pour mesurer à quelle distance il restait visible. À l'époque, c'était plus de 102 pieds (31 mètres) par rapport à une moyenne d'environ 69 pieds (21 mètres) maintenant.
Les années sèches ont donné une eau plus claire. Le ruissellement des eaux pluviales transportant des sols et des contaminants pendant les années humides a aggravé la situation.
" Vous n'aviez pas besoin d'un doctorat pour le comprendre, " a déclaré Geoff Schladow, directeur du Centre de recherche environnementale Davis Tahoe de l'Université de Californie.
Mais le schéma semble s'effondrer, il a dit.
"Ce que nous apprenons, c'est que le changement climatique n'est pas qu'une chose unique, ", a-t-il déclaré dans une interview. "Ce ne sont pas seulement des températures de l'air plus chaudes ou des hivers ou des sécheresses plus extrêmes. C'est une combinaison de toutes ces choses."
La clarté annuelle moyenne pour 2016 était d'environ 4 pieds (1,2 mètre) pire que les 73 pieds (22 mètres) enregistrés en 2015, mais mieux que la moyenne la pire enregistrée de 64 pieds (19 mètres) en 1997.
Ce jeudi, 18 mai Graphique 2017 produit par l'Université de Californie, Davis, Centre de recherche environnementale de Tahoe, dépeint la clarté du lac Tahoe en fonction de la profondeur d'un blanc, Le disque ''Sechhi'' de la taille d'une assiette à dîner abaissé dans l'eau est visible depuis la surface. La profondeur était de plus de 102 pieds lorsque les scientifiques ont prélevé des échantillons pour la première fois en 1968. Elle était en moyenne de 69 pieds en 2016, soit environ 4 pieds de moins que les 73 pieds enregistrés en 2015, mais 5 pieds de mieux que la moyenne la pire enregistrée de 64 pieds en 1997. (Université de Californie, Davis, Centre de recherche environnementale de Tahoe via AP)
Marchetta dit que les améliorations témoignent des plus d'un milliard de dollars dépensés par le gouvernement fédéral, les entités étatiques et locales au cours des deux dernières décennies pour ralentir le flux de polluants dans le lac et restaurer les marais et les zones humides riveraines.
Mais pour la deuxième année consécutive, à la suite d'une sécheresse de cinq ans, les données montrent la poursuite de la tendance inquiétante qui a commencé il y a huit ans.
Les données de 2015 ont montré que la température moyenne à la surface de Tahoe avait augmenté plus rapidement au cours des quatre années précédentes qu'à tout autre moment jamais enregistré, 15 fois plus rapidement que le taux de réchauffement à long terme au cours du dernier demi-siècle.
En 2016, la température était à nouveau à des niveaux record, et le lac stratifié - ou séparé en couches distinctes - presque au plus tôt de l'année.
"Nous obtenons moins de mélange du lac en été, ", a déclaré Schladow.
Moins de mélange signifie que de minuscules particules d'algues restent près de la surface plus longtemps, recueillir la lumière du soleil et collecter les nutriments qui stimulent leur croissance et réduisent la clarté. Par conséquent, les chiffres de 2016 racontent l'histoire de deux lacs.
La clarté hivernale moyenne était de 83 pieds (25,3 mètres), le plus clair depuis 2012. Mais la clarté estivale était en moyenne de 56 pieds (17 mètres), environ 16 pieds (4,9 mètres) pire qu'en 2015. Les baisses estivales étaient si importantes qu'elles l'emportaient sur les améliorations hivernales, ce que les scientifiques n'avaient pas prévu.
Malgré la baisse de 2016, les données indiquent que la tendance à long terme de Tahoe à la perte de clarté a pris fin il y a environ 15 ans. Depuis, il oscille autour de 71 pieds (22 mètres) mais avec une variabilité importante. En fait, le 25 janvier dernier, le disque était visible à une distance « étonnante » de 95 pieds (29 mètres), dit Schladow.
"Ce qui est excitant, c'est que cela confirme que le fond du lac - probablement 90 pour cent de l'eau du lac - est toujours limpide."
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