La moitié de la surface terrestre de la Terre non recouverte de glace reste relativement sauvage, mais bon nombre de ces zones à « faible impact humain » sont divisées en petites, pièces isolées, menaçant leur avenir.

Telles sont les conclusions d'un inventaire massif réalisé en 2017 et 2018 par la National Geographic Society et publié début octobre. L'étude conclut qu'en dépit des dommages environnementaux généralisés causés par le développement humain (par exemple, les villes et les fermes), il y a encore une opportunité de protéger de vastes, régions relativement sauvages de la Terre au profit de l'homme et d'autres espèces vivantes.

"Il n'est pas trop tard pour viser haut, " a déclaré l'auteur principal Andrew Jacobson, professeur de systèmes d'information géographique au Catawba College en Caroline du Nord. Jacobson a dirigé une équipe de chercheurs utilisant des techniques de cartographie par satellite pour mesurer les impacts humains à travers le monde et identifier les zones de pression humaine la plus faible et le potentiel le plus élevé pour la sauvegarde d'un habitat intact.

La plupart des zones à faible impact identifiées par l'enquête se trouvaient dans les forêts boréales éloignées du nord du Canada et de la Russie, dans les hautes terres d'Asie centrale, en particulier le Tibet et la Mongolie, dans les déserts d'Afrique du Nord et d'Australie, et dans les forêts tropicales humides du bassin amazonien d'Amérique du Sud.

"C'est une bonne nouvelle pour la planète, " dit Jacobson, un conseiller scientifique et géospatial de la Société. "Les résultats ici suggèrent qu'environ la moitié des terres libres de glace sont encore relativement moins modifiées par les humains, ce qui laisse ouverte la possibilité d'étendre le réseau mondial d'aires protégées et de construire des habitats plus grands et plus connectés pour les espèces. »

Fragmentation et isolement des lieux sauvages

L'étude s'est concentrée non seulement sur l'emplacement des zones à faible impact humain, mais aussi sur leurs tailles et formes. Ici, les conclusions étaient plus sombres, montrant que de nombreuses zones à faible impact sont fragmentées en petites, pièces isolées, séparés soit par des éléments naturels (eau, rochers, glace) ou de plus en plus par le développement humain.

Jason Riggio, un scientifique de la conservation à UC Davis et co-auteur du rapport, a noté la fragilité de ces fragments. "La moitié de tous les segments situés dans les forêts tempérées, les forêts tropicales sèches ou les forêts tropicales de conifères se trouvaient à moins d'un kilomètre et demi des perturbations humaines », a-t-il déclaré.

La fragmentation peut dévaster les populations d'animaux sauvages. Les animaux sont coupés des partenaires potentiels, les approvisionnements alimentaires et les schémas de migration, et ils sont de plus en plus exposés aux pesticides et à d'autres causes de mortalité telles que les routes. L'extinction est le résultat final.

« Les résultats démontrent que nos systèmes les plus divers sont parmi les zones les plus menacées et même à faible impact, qui sont souvent moins diversifiés biologiquement, sont fragmentés. Si nous souhaitons atteindre les objectifs climatiques mondiaux et les objectifs de développement durable tout en évitant une crise d'extinction, nous devons encourager une plus grande protection de nos écosystèmes naturels restants, " a déclaré Jonathan Baillie, vice-président exécutif et scientifique en chef de la National Geographic Society. Baillie, avec le géographe de la Société, Alex Tait, étaient les principaux conseillers et co-auteurs du rapport révolutionnaire.

L'étude, « Les zones mondiales à faible impact humain (« Zones à faible impact ») et la fragmentation du monde naturel, " était une première en son genre. Jamais auparavant la perte d'habitat et l'éclatement des habitats en petits, des fragments isolés ont été mesurés simultanément à travers la planète tout en étant également comparés aux données de base naturelles, selon la Société.

"Ce papier montre qu'il est tard dans le jeu, mais pas trop tard, " a déclaré Jacobson. " Nous pouvons encore augmenter considérablement l'étendue des aires protégées du monde, mais nous devons agir rapidement. Les pressions montent, et la perte et la fragmentation des habitats érodent rapidement les systèmes naturels et la diversité des espèces qu'ils contiennent."