Il est de notoriété publique que les glaciers fondent dans la plupart des régions du monde. La vitesse à laquelle les glaciers tropicaux des Andes péruviennes reculent est particulièrement alarmante, toutefois. Dans la première enquête détaillée de toutes les chaînes de montagnes péruviennes, une équipe de recherche de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) a constaté une réduction drastique de près de 30 pour cent de la zone couverte par les glaciers entre 2000 et 2016. L'équipe a également observé que les activités d'El Niño avaient un effet significatif sur l'état des glaciers. Leurs résultats ont été publiés dans la revue La cryosphère .

Des glaciers tropicaux existent autour de l'équateur à des altitudes supérieures à 4000 mètres. Le Pérou abrite 92 pour cent de toutes les zones couvertes de glaciers sous les tropiques. En raison de leur situation géographique, les glaciers tropicaux sont particulièrement sensibles aux fluctuations et aux changements climatiques. Dans certaines chaînes de montagnes des Andes comme la Cordillère Blanche, les glaciers auraient reculé à un rythme accéléré depuis les années 1980. Les mesures du bilan de masse des glaciers individuels ont également montré une perte significative de glace.

Premières mesures à l'échelle de la région

Jusqu'à maintenant, il n'y en a pas eu à l'échelle de la région, mesures uniformes des changements de masse et de superficie des glaciers au Pérou. Une équipe de chercheurs dirigée par le Dr Thorsten Seehaus, Institut de géographie de la FAU, a travaillé avec des collègues du Pérou pour mesurer les changements des glaciers dans les Andes péruviennes entre 2000 et 2016 à l'aide de données satellitaires. Les géographes ont cartographié les changements dans l'étendue des glaciers à l'aide d'images Landsat. Ils ont identifié un recul glaciaire de 29% au cours de la période d'enquête. Au total, 170 des glaciers de 1973 ont même complètement disparu, une superficie à peu près équivalente à 80, 000 terrains de football. Par ailleurs, ils ont observé un taux de recul pour la période 2013 à 2016 près de quatre fois plus élevé que les années précédentes.

Les chercheurs ont également suivi les changements de volume et de masse des glaciers à l'aide d'images satellite. Ils ont utilisé les données de la mission conjointe germano-américaine "Shuttle Radar Topography Mission" de 2000 et du satellite allemand TanDEM-X qui est actif depuis 2010. Sur toute la période, ils ont identifié une perte de glace s'élevant à près de huit gigatonnes. Cela équivaut à peu près à dix pour cent de la masse de glace existante ou à un volume d'eau équivalent à environ deux kilomètres cubes. Les chercheurs ont observé que le taux de perte de masse de glace après 2013 était environ quatre fois plus élevé que les années précédentes.

Le taux de retrait des glaciers considérablement plus élevé entre 2013 et 2016, tant en surface qu'en masse, est en corrélation avec les activités intenses d'El Niño vécues à cette époque, autrement dit des courants d'eau inhabituels dans le Pacifique équatorial. Les variations climatiques typiques déclenchées par El Niño dans les Andes péruviennes sont une augmentation de la température, une réduction des précipitations et un retard de la saison des pluies. Ces facteurs conduisent à une fonte glaciaire accrue et expliquent le taux plus élevé de perte de glace observé.

Les glaciers comme source d'eau

Les glaciers du Pérou sont une précieuse source d'eau, car ils stockent les précipitations sous forme de neige et de glace et les libèrent à nouveau sous forme d'eau de fonte pendant la saison sèche et les périodes de sécheresse. Ils ont une contribution précieuse à apporter en compensant les périodes sèches et en veillant à ce que des rivières telles que le Rio Santa dans la Cordillère Blanche ou le Rio Vilcanota-Urubamba dans la région autour de Cusco continuent de couler. L'approvisionnement en eau potable, l'irrigation des projets agricoles à grande échelle et les centrales hydroélectriques dépendent toutes d'un approvisionnement continu et fiable en eau. On peut donc considérer que les glaciers jouent un rôle socio-économique important dans la région. Cependant, les prévisions prévoient que la quantité maximale d'eau qui peut être obtenue de la fonte des glaciers a déjà été dépassée dans certaines régions des Andes. Une réduction globale des eaux de fonte est à prévoir.

Moins de glace, plus de risques naturels

Le recul des glaciers augmente également le risque de catastrophes naturelles telles que les vagues de crue causées par les crues des lacs glaciaires. La fonte des glaciers entraîne la formation de lacs dans des zones auparavant recouvertes de glace. L'eau est souvent retenue par les anciennes moraines terminales laissées par le glacier. Si des avalanches de glace ou de roches se terminent dans le lac ou si la glace au cœur des moraines fond ou s'érode, le barrage peut se rompre ou déborder. Cela conduit à la vidange du lac glaciaire sans avertissement, envoyant une vague de crue destructrice dans la vallée. Une onde de crue comme celle-ci a détruit un tiers de la ville de Huaraz en 1941. Dans la Cordillère Blanche, les catastrophes naturelles liées aux glaciers en ont fait plus de 25, 000 victimes entre 1941 et 2003. Il s'ensuit que le suivi de l'évolution des glaciers est également important du point de vue de la protection civile. Cela permet de prendre des contre-mesures à temps, par exemple le renforcement des barrages ou le drainage contrôlé des eaux des lacs glaciaires.

Les résultats de cette étude fournissent une base importante pour d'autres, de meilleurs pronostics sur la façon dont on peut s'attendre à ce que les glaciers se développent, pour la planification nationale de la gestion de l'eau et les évaluations mondiales de l'évolution des glaciers.