De nombreux Européens ont évalué les dommages causés par le récent temps hivernal surnommé dramatiquement la « Bête de l'Est ». Mais les personnes visitant certaines parties de la côte anglaise ont trouvé une surprise particulièrement fâcheuse. Des milliers d'étoiles de mer mortes et d'autres créatures marines ont été rejetées le long des côtes du Kent et de l'East Yorkshire, créant des scènes surréalistes rappelant les films d'horreur post-apocalyptiques. Alors, comment un blizzard a-t-il causé une telle destruction marine ?

Les échouages ​​massifs d'étoiles de mer ne sont pas complètement inconnus. Par exemple, plusieurs millions ont été trouvés sur la côte du comté de Worcester, Maryland, USA en 1960. Jusqu'à 10, 000 ont été trouvés le long de la ligne de rivage sur l'île de Man dans les îles britanniques en 1999. Et 50, 000 se sont échoués sur les côtes irlandaises en 2009.

Ces événements ne sont pas exclusifs aux étoiles de mer, mais ont également inclus d'autres animaux marins qui vivent sur les fonds marins, notamment les crabes et les mollusques. Il y a même eu un poème écrit sur ces événements écrit par Michael Symmons Roberts.

Nous ne connaissons pas encore les raisons exactes des échouages ​​massifs mais ils sont souvent imputés au temps très froid ou aux tempêtes. La Bête de l'Est était un vortex polaire qui a amené des températures glaciales et de fortes rafales de vent sur la côte est du Royaume-Uni. Les vents violents peuvent perturber les mers le long de la côte, créant de grosses vagues qui soulèvent les fonds marins où résident de nombreux animaux. Les sédiments des fonds marins sont perturbés et peuvent étouffer ces animaux.

Les animaux ramassés par ces perturbations peuvent être déplacés vers le haut du rivage pendant les marées hautes et restent bloqués lorsque la marée recule. Par coïncidence, au plus fort de la tempête, Les côtes britanniques ont également connu de faibles marées de printemps, ce qui a probablement aggravé les effets marins de ces vents violents.

Comme si cela ne suffisait pas, la Bête de l'Est a apporté des températures très froides de plusieurs degrés au-dessous de zéro pendant plusieurs jours dans certaines parties du pays. Des températures aussi basses peuvent avoir des effets dramatiques sur la vie marine. Les précédents échouages ​​massifs ont été attribués aux températures froides rendant la vie marine gravement léthargique. Une fois échoué, tout animal survivant aurait été exposé à des températures basses potentiellement mortelles.

Les étoiles de mer peuvent être particulièrement exposées aux échouages ​​après les tempêtes en raison d'un comportement connu sous le nom de "starballing". En enroulant chacun de leurs multiples bras pour créer une grande forme de ballon sphérique avec leur corps, ils peuvent essentiellement rouler sur le fond marin dans des eaux rapides et couvrir des distances beaucoup plus grandes. Mais lors d'une tempête, ils pourraient devenir incontrôlables et rester bloqués sur la plage.

Il semble très probable que les échouages ​​massifs qui se sont produits après la Bête de l'Est aient été provoqués par des vitesses de vent élevées combinées à de faibles marées de printemps et à des températures extrêmement froides (pour le Royaume-Uni). Heureusement, il est peu probable que l'événement ait un impact à long terme sur les populations d'étoiles de mer du Royaume-Uni.

Les étoiles de mer sont abondantes et répandues dans les eaux peu profondes du Royaume-Uni et de l'océan Atlantique. Ce sont des créatures particulièrement résistantes qui vivent dans des habitats très dynamiques, peuvent régénérer les membres et sont des prédateurs très efficaces. Ce qui est plus inquiétant, c'est que ce genre d'événements météorologiques extrêmes peut devenir plus fréquent grâce au changement climatique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.