L'extraction galopante et non durable des réserves d'eau souterraine cruciales pour la production alimentaire aura un "impact critique" sur les rivières, lacs et zones humides dans la moitié des bassins hydrographiques de la Terre d'ici le milieu du siècle, les chercheurs ont prévenu mercredi.

Trouvé sous terre dans les fissures du sol, sable et rocher, les eaux souterraines sont la plus grande source d'eau douce utilisable sur la planète et plus de deux milliards de personnes en dépendent pour boire ou irriguer les cultures.

Mais les réserves sont déjà sous pression alors que la population mondiale explose et que la production agricole augmente parallèlement.

Une équipe internationale de chercheurs a étudié la vitesse à laquelle les eaux souterraines existantes alimentaient les rivières, les lacs et les zones humides à travers la planète et comment le pompage pour l'agriculture a affecté ce processus, connu sous le nom de ruissellement.

Ils ont découvert que dans environ 20 pour cent des bassins versants, le point de basculement avait déjà été atteint, là où l'extraction dépassait le débit des cours d'eau.

Ils ont également utilisé des modèles de changement climatique pour prédire comment le débit des cours d'eau diminuera à l'avenir et ont constaté qu'entre 42 et 79 pour cent des sites d'eaux souterraines dans le monde seront incapables de maintenir les écosystèmes aquatiques d'ici 2050.

Inge de Graaf, chaire de systèmes hydrologiques environnementaux à l'Université de Fribourg, Allemagne, dit que cela pourrait avoir un impact dévastateur.

"Il est assez clair que s'il n'y a plus d'eau dans votre ruisseau, vos poissons et vos plantes vont mourir, " a déclaré de Graaf à l'AFP.

"Environ la moitié des cultures irriguées dépendent des eaux souterraines. C'est beaucoup (à perdre)."

L'étude, Publié dans La nature , lesdites régions fortement dépendantes des eaux souterraines pour la production agricole, dont le Mexique et les bassins du Gange et de l'Indus, connaissaient déjà une baisse des débits des rivières et des cours d'eau en raison d'une surexploitation.

Et à mesure que la demande en eau souterraine augmente, les régions d'Afrique et du sud de l'Europe connaîtront également de graves perturbations de l'eau dans les décennies à venir, l'équipe a prédit.

En août, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a publié une évaluation majeure sur la façon dont les terres peuvent être utilisées pour lutter contre le réchauffement climatique, plaidant pour une utilisation plus durable de l'eau dans l'agriculture alors que la population mondiale atteindra les 10 milliards d'ici 2050.

De Graaf a déclaré que certaines techniques agricoles étaient prometteuses pour réduire l'utilisation des eaux souterraines, comme certaines parties du delta du Mékong en Asie du Sud-Est, où les cocotiers remplacent les rizières riches en eau dans plusieurs projets pilotes.

Des chercheurs britanniques ont averti cette année que les générations futures seraient confrontées à une "bombe à retardement" des eaux souterraines, car les systèmes souterrains mettraient des décennies à se reconstituer.

© 2019 AFP