L'un des faits saillants de 2017 a été la découverte du premier objet de notre système solaire qui venait certainement d'ailleurs. Au début, nous avons pensé que c'était une comète, puis un astéroïde, et maintenant l'Union astronomique internationale l'a reclassé comme quelque chose de totalement nouveau, un objet interstellaire. Les astronomes hawaïens qui l'ont découvert l'ont bien nommé 'Oumuamua, qui signifie "un messager de loin arrivant le premier", reflétant que cet objet est comme un éclaireur envoyé du passé pour nous tendre la main.

La recherche nous a déjà permis d'en apprendre beaucoup sur la forme rare de cigare d'Oumuamua, de quoi il est fait (de la glace avec une surface riche en carbone) et son orbite très inhabituelle, qui le sortira de notre système solaire à une vitesse d'environ 26 km/s. Le programme de recherche Breakthrough Listen a même cherché à savoir si 'Oumuamua est un vaisseau spatial extraterrestre en scannant l'objet à la recherche de formes de vie avec le télescope Green Bank. Aucun signal intelligent n'a été identifié jusqu'à présent, bien que d'autres observations soient prévues.

Maintenant, ma dernière étude nous donne un aperçu de l'origine exacte d'Oumuamua. Reconstruire le mouvement de l'objet, mes recherches suggèrent qu'il vient probablement du "groupe en mouvement des Pléiades" de jeunes étoiles à proximité, également connue sous le nom d'« Association locale ». Il a probablement été éjecté de son système solaire domestique et envoyé dans l'espace interstellaire.

Sur la base de la trajectoire de 'Oumuamua, J'ai simulé comment il a probablement voyagé à travers la galaxie et comparé cela aux mouvements des étoiles proches. J'ai trouvé que l'objet a dépassé 109 étoiles à une distance de 16 années-lumière. Il est passé par cinq de ces stars de l'Association Locale (groupe de jeunes stars susceptibles de s'être constituées ensemble), à une vitesse très lente par rapport à leur déplacement.

Il est probable que lorsque 'Oumuamua a été éjecté pour la première fois dans l'espace, il voyageait à une vitesse juste suffisante pour se détacher de la gravité de sa planète ou de son étoile d'origine, plutôt qu'à une vitesse beaucoup plus rapide qui nécessiterait encore plus d'énergie. Cela signifie que nous nous attendrions à ce que l'objet se déplace relativement lentement au début de son voyage interstellaire, et donc ses rencontres lentes avec ces cinq étoiles suggèrent qu'il a été éjecté de l'un des membres du groupe.

Quand a-t-il été expulsé de son domicile ?

Les étoiles se déplacent généralement à une vitesse moyenne lorsqu'elles se forment et changent progressivement de vitesse lorsqu'elles rencontrent de très gros objets, comme les étoiles massives et les nuages ​​moléculaires et sont affectés par leur gravité. Contrairement à la plupart des étoiles proches, « Oumuamua se déplace très lentement par rapport au mouvement moyen du reste de la galaxie. Cela suggère qu'il n'a voyagé dans l'espace interstellaire que depuis relativement peu de temps et n'a pas eu la chance de rencontrer de nombreux objets massifs qui l'accéléreraient.

Nous avons également des preuves de l'âge relativement jeune d'Oumuamua par la couleur de sa surface. En dehors de la protection du champ magnétique d'une étoile, les objets dans l'espace sont bombardés de rayons cosmiques et de poussière et de gaz interstellaires qui modifient progressivement leurs surfaces et les rendent très rouges. Mais 'Oumuamua a une couleur plus neutre, suggérant qu'il n'a été impacté par les rayons cosmiques que pendant, au plus, centaines de millions d'années plutôt que pour les milliards d'années d'existence de notre système solaire.

Comment a-t-il été éjecté ?

« Oumuamua est extrêmement allongé et a une forme assez différente des autres objets de notre système solaire. Il a probablement été formé par un processus à relativement haute énergie tel qu'une collision, ou éjecté d'une étoile en formation. La plupart des objets de la partie externe d'un système planétaire sont davantage constitués de glace et la plupart des objets des régions internes sont davantage constitués de roches. Puisque 'Oumuamua est un mélange plus homogène de glace et de roches, il est probable qu'il vienne de la partie médiane d'un système solaire, semblable à la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter qui présente un mélange d'astéroïdes glacés et rocheux.

Le scénario le plus plausible est peut-être que 'Oumuamua a été éjecté d'un système stellaire binaire étroitement séparé composé de deux étoiles en orbite étroite l'une autour de l'autre. Les objets en orbite autour de l'une des étoiles d'un système binaire seront fortement affectés par la gravité de l'autre et pourront donc être plus facilement éjectés du système que s'il n'avait qu'une seule étoile.

« Oumuamua n'est probablement que la pointe de l'iceberg. Mes recherches suggèrent qu'il y a probablement plus de 46 m d'objets interstellaires similaires traversant le système solaire chaque année. La plupart d'entre eux seront trop éloignés pour que nous puissions les voir avec nos télescopes actuels. Mais de nouveaux télescopes et relevés devraient bientôt être en mesure de trouver ces messagers interstellaires, qui peut nous envoyer des informations importantes sur la formation des étoiles et des planètes. L'étude d'autres objets comme 'Oumuamua nous permettra de déterminer combien de débris restent de la formation d'étoiles et combien cela ajoute à la masse de notre galaxie.

Une autre raison d'étudier ces objets interstellaires est qu'ils pourraient un jour menacer d'entrer en collision avec la Terre et provoquer des événements catastrophiques tels que des extinctions massives. Plus nous en savons, mieux nous serons préparés si ce jour arrive un jour.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.