Lorsque l'ouragan Dorian a déferlé sur la côte est au cours de la première semaine de septembre, les endroits où les gens vivent et travaillent dans plusieurs États étaient menacés. La première ligne de protection contre les dommages causés par les tempêtes était constituée d'écosystèmes végétalisés côtiers, dont près de 300, 000 acres de marais salants en Géorgie.

Le marais salé, algues, et les écosystèmes de mangrove qui ont subi le plus gros des vagues déferlantes ne le sont pas, cependant, à l'abri des dommages. Des orages de plus en plus fréquents et intenses, couplée à l'élévation du niveau de la mer, briser et éroder ces écosystèmes, menaçant leur capacité à protéger les communautés côtières et à agir comme un réservoir de carbone du sol d'importance mondiale.

Marais salé côtier, les écosystèmes d'herbiers marins et de mangroves, connus sous le nom d'écosystèmes de carbone bleu, représentent une petite fraction de la surface terrestre mondiale, mais stockent plus de carbone par unité de surface que les forêts. Une nouvelle étude de recherche dirigée par l'Université de Géorgie souligne l'importance de comprendre la valeur du carbone enfoui le long des côtes du monde entier, sa quantité et la meilleure façon de le protéger.

L'article, Publié dans Géosciences de la nature , explique l'importance des écosystèmes de carbone bleu et la nécessité de mieux comprendre les processus qui favorisent le stockage du carbone dans les sols et comment les perturbations, comme les ouragans, impact sur la préservation à long terme. Ces informations sont essentielles pour prédire dans quelle mesure les écosystèmes de carbone bleu protégeront les communautés côtières à l'avenir et fourniront d'autres services écosystémiques, comme l'habitat d'espèces de poissons et de crustacés ayant une valeur récréative et commerciale.

« Les écosystèmes de carbone bleu sont uniques car ils se situent à l'interface terre-mer, " a déclaré Amanda Spivak, professeur agrégé au département des sciences marines de l'UGA Franklin College of Arts and Sciences et auteur principal de l'article. "Nous pouvons nous tourner vers les systèmes marins et terrestres pour obtenir des conseils sur les mécanismes importants affectant la préservation du carbone du sol afin que nous puissions mieux comprendre comment les écosystèmes de carbone bleu fonctionnent et réagissent aux perturbations."

Les écosystèmes de carbone bleu construisent littéralement des terres en transformant le dioxyde de carbone atmosphérique en biomasse végétale et en piégeant les particules de sédiments emportées par les marées. Le carbone organique de ce matériau peut rester ainsi enfoui temporairement ou pendant des milliers d'années, en fonction des niveaux d'oxygène et de la chimie de l'eau qui, à leur tour, affectent la façon dont les bactéries accèdent au carbone. Une carotte de sol d'un marais en Géorgie, et un marais en Nouvelle-Angleterre, et un marais en Micronésie, révéleraient chacun une grande variation de la valeur de stockage du carbone, ou le stock de carbone dans les sols des marais. L'une des priorités des chercheurs est la nécessité d'étudier les facteurs à l'origine de cette variabilité.

L'efficacité de ces mécanismes de décomposition peut également changer suite à des perturbations comme de grands systèmes orageux, empiètement du développement et élévation du niveau de la mer. En effet, Le stockage du carbone dans le sol est étroitement lié à la capacité des marais et des mangroves à faire face à la montée du niveau de la mer.

« Il est surprenant qu'après avoir étudié la dynamique du carbone dans les zones humides intertidales décennie après décennie, nous comprenions encore mal pourquoi les taux d'accumulation de carbone peuvent différer si largement entre des systèmes apparemment similaires, " dit Charles Hopkinson, Professeur de sciences marines à l'UGA et co-auteur de l'article. « La quantité relative de carbone stocké dans les zones humides marécageuses du nord-est de Plum Island, par exemple, est presque quatre fois plus grande que dans les zones humides de l'île Georgia Sapelo, pourtant les taux de production et de décomposition sont similaires. Le cadre de cet article pour comprendre pourquoi ces systèmes diffèrent nous permettra, espérons-le, de prédire les effets du changement climatique sur les zones humides intertidales et leur contribution relative à l'élimination du CO 2 de l'atmosphère."

Ces écosystèmes côtiers stockent le carbone au fur et à mesure de leur croissance verticale en posant chaque année une nouvelle couche de sol. Mais ils reculent aussi à l'intérieur des terres, où ils rencontrent souvent des propriétés privées sous forme d'espaces verts ou de pelouses qui bloquent essentiellement un mécanisme que les marais et les mangroves utilisent pour se maintenir.

« D'un point de vue sociétal, c'est une des raisons, particulièrement pertinent en ce moment, que nous pourrions vouloir réfléchir aux processus préservant le carbone dans ces systèmes, " Spivak a déclaré. "Nous voulons nous assurer qu'ils continuent à construire l'élévation verticale qui les aide à suivre le niveau de la mer, et nous voulons nous assurer que le carbone qui y est enfoui y reste, afin qu'ils maintiennent leur élévation et n'ajoutent pas au budget global de dioxyde de carbone. »