Explorer l'immensité du désert de Gobi au 13ème siècle, Marco Polo a proclamé qu'il était rempli d'"illusions extraordinaires". Aujourd'hui, Oyu Tolgoi, l'une des plus grandes mines de cuivre-or au monde, s'élève parmi les terres d'élevage traditionnelles de la Mongolie, miroitant comme une illusion à travers la steppe sans arbres, plaines sans herbe.

Mongolie riche en minéraux, étiqueté "le prochain Qatar" par L'économiste , connaît un boom minier sans précédent. Mais alors que des méga-mines comme Oyu Tolgoi augmentent leur production, ils créent de la méfiance et des conflits avec les communautés d'éleveurs.

L'essor rapide de l'extraction minière pose aujourd'hui la question, « L'élevage peut-il survivre à l'exploitation minière ? »

Le Gobi, Le désert des hautes latitudes de la Mongolie, est un environnement hostile traditionnellement habité par des pasteurs nomades. La steppe dramatique et son extrême aridité forment une toile de fond importante pour les activités d'élevage, avec de faibles précipitations, sécheresses et extrêmes dzud hivers.

Le climat imprévisible rend les migrations animales saisonnières (appelées moteur ) exceptionnellement difficile ici. Depuis six millénaires, Les éleveurs mongols se sont adaptés à la rareté de l'eau et des pâturages grâce aux connaissances écologiques traditionnelles. Mais la collectivisation soviétique centralisait et contrôlait leurs pratiques d'élevage, les rendant moins mobiles et moins résilients aux chocs environnementaux.

Aujourd'hui, ces stratégies d'adaptation sont encore plus menacées par l'extraction des ressources. Les mines peuvent avoir des impacts environnementaux et socioéconomiques négatifs sur les moyens de subsistance des éleveurs, de la dégradation du paysage, émissions de poussières et pollution de l'eau, à une perte des pratiques traditionnelles, déplacement communautaire et corruption.

L'empreinte d'Oyu Tolgoi

La mine Oyu Tolgoi de 12 milliards de dollars américains, qui signifie "colline turquoise, " est peut-être l'exemple le plus frappant de conflit entre les éleveurs et les mines en Mongolie. La mine, situé dans la région traditionnelle d'élevage de chameaux de Khanbogd Soum (quartier), a été acquise par Ivanhoe Mines en 2000 et agrandie. Les doutes du public mongol à propos de la mine sont apparus pour la première fois lorsque le président d'Ivanhoe a annoncé aux investisseurs que la société avait trouvé un "distributeur de billets dans le Gobi".

Désormais détenue et exploitée majoritairement par Rio Tinto Corporation, la mine est le plus gros employeur du district. Même si les coûts miniers ont récemment bondi de près de 2 milliards de dollars américains, Oyu Tolgoi reste la plus grande entreprise contribuable de Mongolie.

Oyu Tolgoi a eu un impact sur le district de plusieurs manières. La mine finance diverses initiatives de responsabilité sociale des entreprises, incluant un programme de santé communautaire, une formation commerciale pour les entrepreneurs locaux et un projet de préservation des traces de dinosaures dans le désert. Il a également construit d'importantes infrastructures, y compris les routes classées et un aéroport.

Cependant, une grande partie de cette infrastructure reste inaccessible aux éleveurs, ou les dérange activement. Les zones d'exclusion autour du site minier, l'aéroport et les pipelines ont déplacé les routes migratoires traditionnelles. Les routes ont divisé et fragmenté les pâturages, et la circulation présente un risque de collision pour les troupeaux. Les forages construits par Oyu Tolgoi peuvent avoir accidentellement connecté des aquifères d'eau peu profonde et profonde dans la région, et peut réduire considérablement la disponibilité des eaux souterraines peu profondes utilisées pour les animaux.

Ces problèmes ont incité les éleveurs locaux à porter plainte contre Oyu Tolgoi devant la Banque mondiale, aboutissant à un accord historique entre eux en 2017.

Changement de priorités chez les éleveurs

Alors que l'ombre d'Oyu Tolgoi plane sur la steppe, une variété de facteurs sociaux et économiques non liés à la mine ont également conduit les éleveurs à modifier leurs comportements et leur prise de décision.

Le cheptel a explosé depuis la transition de la Mongolie vers la démocratie, passant de 20 millions dans les années 1990 à plus de 60 millions dans les années 2010. Cette tendance à la hausse, qui reflète la transformation de l'élevage d'un moyen de subsistance en une forme de développement et de richesse, a également été observée dans le district de Khanbogd.

Une multiplication par deux du nombre d'animaux parqués dans le district entre 2003 et 2015 a exercé une pression beaucoup plus importante sur les ressources en eau et en pâturage. Le mauvais entretien des puits d'eau et l'accès limité à certains points d'eau ont exacerbé ces pressions, et l'utilisation croissante de pompes à eau motorisées a ralenti le remplissage des puits.

Le pastoralisme semble donc s'orienter vers la maximisation de l'utilisation des ressources à des fins personnelles, plutôt que de suivre l'approche coutumière partagée de l'utilisation des terres. Le gouvernement du district a eu du mal à répondre à ce changement car il n'a pas la capacité ou le pouvoir de relever les défis locaux liés à la propriété foncière. En l'absence d'une gouvernance claire, les éleveurs s'attendent de plus en plus à ce qu'Oyu Tolgoi joue le rôle de l'État et fournisse des infrastructures et des services.

Coexistence, survie?

Contrairement aux récits courants, l'exploitation minière et l'élevage semblent coexister dans le district de Khanbogd - pour l'instant, au moins. Les éleveurs ont des stratégies pour faire face à la dureté du désert, et l'augmentation du nombre d'animaux suggère que cela reste une solution viable, s'il n'est pas entièrement durable, moyens de subsistance dans la région.

Néanmoins, l'évolution continue de l'élevage loin des moyens de subsistance de subsistance, combinée à la présence d'Oyu Tolgoi et d'autres méga-mines, mène le pastoralisme vers un avenir inexploré. Alors que l'initiative "la Ceinture et la Route" de 1 000 milliards de dollars de la Chine s'accélère, Les éleveurs mongols devront naviguer dans un cocktail complexe de changement climatique, risque lié à l'eau et pression des industries extractives et des forces du marché. Un point pourrait bientôt arriver où le pastoralisme mobile traditionnel cède la place à un élevage plus sédentaire, rendant la vie de Gobi méconnaissable à l'expédition de Marco Polo il y a des siècles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.