Une composante clé du Gulf Stream a considérablement ralenti au cours du siècle dernier - c'est la conclusion d'un nouveau document de recherche en Communication Nature publié le 7 août. L'étude développe une méthode de suivi de la force des courants océaniques proches des côtes à l'aide de mesures effectuées sur la côte, offrant le potentiel de réduire l'une des plus grandes incertitudes liées aux observations du changement climatique au cours du siècle dernier.

"Dans l'océan, presque tout est connecté, " a déclaré Christophe Piecuch, scientifique adjoint au Département d'océanographie physique de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et auteur de l'étude. "Nous pouvons utiliser ces connexions pour regarder des choses dans le passé ou loin du rivage, nous donnant une vue plus complète de l'océan et de son évolution dans l'espace et dans le temps."

Piécuch, qui se spécialise dans le changement du niveau de la mer côtier et régional, a utilisé un lien entre le niveau de la mer côtière et la force des courants côtiers pour retracer l'évolution du courant de Floride, qui forme le début du Gulf Stream. Le Gulf Stream coule vers le nord le long de la côte sud-est de l'Atlantique des États-Unis et finalement vers l'est dans l'océan Atlantique Nord, transportant de la chaleur, sel, élan, et d'autres propriétés qui influencent le climat de la Terre. Parce que les enregistrements presque continus du niveau de la mer remontent à plus d'un siècle le long de la côte atlantique de la Floride et dans certaines parties des Caraïbes, il a pu utiliser des modèles mathématiques et de la physique simple pour étendre la portée des mesures directes du Gulf Stream pour conclure qu'il s'est régulièrement affaibli et qu'il est plus faible maintenant qu'à tout autre moment au cours des 110 dernières années.

L'une des plus grandes incertitudes des modèles climatiques est le comportement des courants océaniques entraînant ou répondant aux changements du climat de la Terre. Parmi ceux-ci, l'une des plus importantes est la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique, ou AMOC, qui est un grand système ou "bande transporteuse" de courants océaniques dans l'Atlantique qui comprend le Gulf Stream et qui aide à réguler le climat mondial. L'analyse de Piecuch est en accord avec les relations observées dans les modèles entre les branches plus profondes de l'AMOC et du Gulf Stream, et cela corrobore des études suggérant que les branches les plus profondes de l'AMOC ont ralenti ces dernières années. Sa méthode offre également la possibilité de surveiller les courants océaniques comme le Gulf Stream depuis la côte, complétant les instruments amarrés existants mais difficiles à entretenir et les croisières de recherche coûteuses.

"Si nous pouvons surveiller quelque chose à l'horizon en effectuant des mesures depuis le rivage, alors c'est une victoire pour la science et potentiellement pour la société, " dit Piecuch.