Les cellules, que ce soit des organismes unicellulaires ou les cellules de notre corps, ont besoin d'énergie pour survivre. Les cellules utilisent leur énergie pour effectuer un certain nombre de tâches, selon le type de cellules qu'elles sont et si elles font partie de grands corps ou tissus. Les organismes unicellulaires utilisent principalement l'énergie pour maintenir le fonctionnement de leurs organites, se déplacer et se diviser en de nouvelles cellules. Les cellules d'un organisme effectuent généralement des tâches de base, comme aider une plante à effectuer la photosynthèse ou donner aux muscles la capacité de bouger. Cela prend de l'énergie, dont la cellule a besoin pour se reconstituer. Les cellules d'un organisme avancé détectent les cellules endommagées ou usées à proximité et les remplacent par de nouvelles versions, ce qui nécessite une nouvelle explosion d'énergie. Les cellules ont également une durée de vie, et doivent se reproduire avant de mourir. Tous ces différents processus nécessitent une énergie continue, que les cellules reçoivent de plusieurs sources différentes.
Les glucides servent de source d'énergie immédiate pour les cellules. Ces amidons et sucres simples comme le glucose sont transportés à des cellules dans tout le corps d'un organisme. Les cellules absorbent les hydrates de carbone, puis les séparent. Lorsque les molécules de sucre se séparent, les atomes libèrent la petite quantité d'énergie qui les liait ensemble. Les électrons qui s'échappent produisent de l'énergie chimique. La cellule utilise cette énergie pour alimenter son fonctionnement interne, y compris les mouvements de ses organites et la fabrication des composés nécessaires. Presque tous les organismes ont besoin de sucres simples, de l'énergie cellulaire, en particulier des plantes et des animaux. Les protéines, en revanche, ne fournissent pas une source d'énergie chimique suffisante pour permettre aux cellules de créer plus de cellules. Les cellules sont fabriquées à partir de types spécifiques de protéines et utilisent des protéines supplémentaires à la fois pour se réparer et pour construire de nouvelles cellules. Lorsque les muscles se développent et que les cellules se divisent, ils utilisent des protéines pour fabriquer le nouveau tissu. Comme les hydrates de carbone, les cellules ont besoin de protéines pour survivre et mourraient sans elles.
Le troisième type d'aliment consommé par les cellules est en fait une forme alternative de glucides stockés dans les graisses. Les graisses sont des composés qui contiennent des hydrates de carbone, qui peuvent être extraits pour une utilisation ultérieure. Certaines cellules du corps stockent ces graisses et les transforment en hydrates de carbone, qui peuvent ensuite être convertis en énergie selon les besoins. Cela permet aux organismes de fournir à leurs cellules l'énergie nécessaire même si les sources de nourriture ne sont pas présentes.
De même que les cellules requièrent et utilisent de la nourriture, les organismes ont besoin de plus grands types d'aliments. être décomposé pour leurs cellules. Les plantes obtiennent du glucose en créant des sucres à partir de nutriments tirés du sol et de l'énergie fournie par la lumière du soleil. Les animaux reçoivent des protéines de plantes telles que les légumineuses et divers types de viande, ainsi que des hydrates de carbone provenant de divers grains et fruits. Certains animaux, en particulier ceux qui hibernent, accumulent également des réserves de graisse, mais il s'agit d'un processus biologique interne et non lié aux glucides qu'ils consomment. Les animaux (y compris les humains) qui mangent de la graisse convertiront cette graisse directement en énergie, à moins qu'ils n'aient besoin de la garder ou d'avoir toute l'énergie nécessaire à ce moment-là. Les organismes unicellulaires se déplacent en quête de très petites quantités d'énergie, souvent localisées dans d'autres organismes ou cellules qui sont dévorés pour obtenir des nutriments, comme on peut le voir lorsqu'une amibe "absorbe" sa proie.
