De nouvelles recherches montrent que la présence de microplastiques peut retarder la croissance des vers de terre, et même leur faire perdre du poids, ce qui pourrait avoir un impact sérieux sur l'écosystème du sol.

L'étude, à paraître dans la revue Sciences et technologies de l'environnement , est le premier à mesurer les effets des microplastiques sur les vers endogés, qui vivent dans la couche arable.

Des universitaires de l'Université Anglia Ruskin (ARU) ont examiné l'impact de l'acide polylactique biodégradable (PLA), polyéthylène haute densité (PEHD), et les fibres vestimentaires microplastiques (acrylique et nylon) sur les vers de terre vivant dans le sol ainsi que le ray-grass semé sur le dessus.

Après une période de 30 jours en présence de PEHD, qui est couramment utilisé dans la production de bouteilles en plastique et de sacs de transport, ils ont découvert que les vers de terre à pointe rose (Aporrectodea rosea) perdaient en moyenne 3,1 % de leur poids.

En comparaison, les vers de terre vivant dans des conditions de contrôle, sans microplastiques ajoutés, ont vu leur poids augmenter de 5,1 % sur la période de 30 jours.

Dans le même temps, l'étude a révélé que la présence de HDPE entraînait une diminution du pH du sol. Et du sol contenant du PLA, une forme biodégradable de plastique, conduit à une réduction de la hauteur des pousses du ray-grass (Lolium perenne), tandis que le PLA et les fibres vestimentaires ont entraîné une diminution de la germination des graines de ray-grass.

Auteur principal Dr Bas Boots, Maître de conférences en biologie à l'Université Anglia Ruskin (ARU), a déclaré:"Les vers de terre ont perdu du poids dans l'ensemble lorsque certains microplastiques étaient présents et ont augmenté de manière significative en poids dans le sol sans microplastiques ajoutés. Cependant, les raisons spécifiques de cette perte de poids doivent être éclaircies.

« Il se peut que les mécanismes de réponse aux microplastiques soient comparables chez les vers de terre à ceux des vers aquatiques, qui ont déjà été étudiées. Ces effets comprennent l'obstruction et l'irritation du tube digestif, limitant l'absorption des nutriments et réduisant la croissance."

Connor Russell, diplômé du cours MSc Applied Wildlife Conservation à l'Université Anglia Ruskin (ARU) et co-auteur de l'étude, a déclaré:"Les vers de terre peuvent être appelés" ingénieurs d'écosystèmes " car ils aident à maintenir un sol sain. Ils le font en ingérant de la matière organique morte, contribuant ainsi à la disponibilité des nutriments.

"Leur activité de creusement améliore la structure du sol, aider au drainage et prévenir l'érosion. Il est donc fort probable que toute pollution ayant un impact sur la santé de la faune du sol, comme les vers de terre, peut avoir des effets en cascade sur d'autres aspects de l'écosystème du sol, comme la croissance des plantes."